La brume lumineuse du sanctuaire se troubla soudainement. Des ombres jaillirent de toutes parts, bloquant la seule issue de la cathédrale de cristal. Des hommes guidés par le chef d’attaque d’Arata encerclèrent les compagnons, leurs armes magiques prêtes à frapper. Le chef des traqueurs, un homme balafré au regard cruel, affichait un sourire triomphant en fixant le coffre royal
Ichigo posa immédiatement la main sur la garde de son Zanpakutô, mais Urahara le retint d’un geste vif du bras, tandis que Nambo et Joben se tendaient.
-Ne bougez pas ! prévint Urahara d’une voix basse et pressante. Regardez les parois.
Le constat était terrifiant : sous la simple tension des pressions spirituelles qui commençaient à grimper, les cristaux millénaires de la voûte se mirent à crépiter et à se fissurer. Le combat était strictement impossible dans le sanctuaire au risque qu’il s’effondre sur eux, ensevelissant le coffre, la magie ancienne et le prince Roka sous des tonnes de roche.
-Si on libère nos pouvoirs ici, cet endroit deviendra notre tombeau à tous, murmura Hitsugaya, les dents serrées, forcé de contenir le givre de Hyôrinmaru.
Le chef d’attaque d’Arata s’avança d’un pas, profitant de la situation.
-Vous êtes coincés, prince Roka, lança-t-il d’une voix résonnante. Rendez-nous le coffre et la clé. Vous ne pouvez pas vous battre ici, et nos hommes n’hésiteront pas à détruire ce temps si cela permet de vous éliminer.
Taro Sue se rapprocha de Roka, ses yeux rubis fixés sur le piercing de sa lèvre. Sa queue de cheval blanche s’agita alors qu’il murmurait au prince, prêt à tout pour créer une diversion sans utiliser de magie destructive.
Le prince Roka détacha ses magnifiques yeux émeraude du coffre royal pour les planter dans ceux de son bras droit. Un mince sourire, teinté d’une assurance royale, étira ses lèvres.
-Taro, commença Roka d’une voix basse. Est-ce que tu seras assez rapide pour ce qui va suivre ?
Taro se moqua de lui gentiment, laissant échapper un petit rire provocateur qui résonna doucement contre les parois de cristal. Il fit cliqueter les pointes de sa veste en cuir noir.
-Tu rigoles ? Compte sur moi pour ne pas traîner les pieds aujourd’hui.
A côté d’eux, l’élégant Nambo était déjà prêt à créer une barrière de protection, ayant deviné les intentions du prince. Il effleura ses barrettes runiques du bout des doigts, concentrant son énergie végétale de manière chirurgicales. Plutôt que de lancer une attaque destructive, il s’apprêtait à ériger un dôme de racines d’une densité incroyable pur isoler le coffre et les Shinigamis de l’onde de choc naissante.
Car le plan était risqué, mais calculé. Roka allait lui-même utiliser un morceau de son pouvoir afin de faire reculer les hommes d’Arata. Le prince porta la main à son oreille gauche. Il effleura sa boucle do’reille si particulière, relâchant une infime fraction du pouvoir colossal qui le dévorait habituellement de l’intérieur. Ses yeux émeraude s’illuminèrent d’un éclat aveuglant. Une impulsion d’énergie pure, d’une précision microscopique pour ne pas ébranler les cristaux de la voûte, commença à se propager au sol, prête à balayer la première ligne d’assassins d’Arata comme un coup de balai invisible.
Cette légère onde de choc permit de propulser les hommes d’Arata à l’extérieur du sanctuaire dans un souffle d’énergie d’une grande précision, sans qu’un seul cristal de la voûte ne se fissure. La voie vers le piédestal était totalement libre pour une fraction de seconde.
Profitant de la vitesse fulgurante dont il s’était vanté, Taro ouvre le coffre royal au cygne bicolore d’un geste fluide. Ses yeux rubis se posèrent sur le contenu : il prend le flacon qui se trouvait à l’intérieur et, sans perdre un instant, utilisa sa magie de type bestial pour augmenter sa vélocité à un niveau quasi invisible.
Mais juste avant de disparaître dans un éclair d’énergie pour mettre la potion en sécurité, sa voix résonna une dernière fois dans la cathédrale de cristal, sermonnant tout de même au passage à Joben et Nambo de veiller sur Roka.
-Ne quittez pas le prince des yeux, vous deux ! Si je reviens et qu’il a une seule égratignure, je vous transforme en tapis de sol ! lança le jeune punk avec son insolence habituelle.
Un courant d’air fusa, et Taro s’évapora complètement du sanctuaire avec l’unique flacon de magie ancienne.
Dehors, les hommes d’Arata se relevaient péniblement sur le sol rocheux du canyon, furieux d’avoir été éjectés. À l’intérieur, le prince Roka relâcha la pression sur sa boucle d’oreille, ses magnifiques yeux émeraude brillant de soulagement, tandis que Joben et Nambo se rapprochaient immédiatement de lui, prêts à faire bloc avec ichigo et les Shinigamis.
Le combat fait rage à l’extérieur du sanctuaire au milieu des pics de roche aride. Libérés de la contrainte d’effondrement du temple, les hommes d’Arata déchaînent toute la puissance de leurs catalyseurs. Contre toute attente, les Shinigamis peinent devant la magie des Shinas. Les distorsions dimensionnelle et les sortilèges ésotériques des sorciers perturbent le flux du Reishi, rendant les Zanpakutô moins efficace.
Au cœur de la mêlée, un assassin d’élite d’Arata profite d’une ouverture pour lancer une attaque magique tranchante et mortelle droit sur Rukia Kuchiki, prise au dépourvu.
-Rukia, attention ! hurla Ichigo, trop loin pour intervenir.
Afin de protéger Rukia d’une attaque, Nambo prend le coup à sa place. La lame d’énergie pure le frappa de plein fouet. Le svelte sorcier s’écroula à terre, blessé au bas ventre, son sang écarlate maculant la roche grise et la mousse violette. Ses barrettes runiques vacillèrent, menaçant de rompre le lien avec son pouvoir végétal.
-Nambo ! s’écria Rukia, les yeux écarquillés par le choc en se précipitant à ses côtés.
Un silence de mort sembla peser sur le champ de bataille pendant une fraction de seconde. Puis, la terre se mit à trembler.
Joben explosa en voyant son meilleur ami au sol. Un rugissement de rage pure déchira la gorge du colosse. Ses lourds bracelets de fer forgé devinrent instantanément incandescents, et il dégagea tout son pouvoir de feu contre les ennemis. Une colonne de flammes gigantesque et destructrice s’éleva vers le ciel crépusculaire. La chaleur devint si intense que la roche elle-même commença à fondre sous les pieds des assassins d’Arata, transformant le canyon en un véritable enfer de braises.
Porté par une fureur aveugle, Joben chargea à corps perdu la première ligne ennemie pour venger Nambo, tandis que le prince Roka se précipitait vers son soigneur blessé, ses magnifiques yeux émeraude brillant d’une lueur d’inquiétude.
Heureusement, Roka possède de grandes techniques de soin et soigne Nambo à temps. Le jeune prince s’agenouilla près de son ami, ses magnifiques yeux émeraude concentrés à l’extrême. Une douce lueur verte s’échappa de ses mains, stabilisant immédiatement la blessure au bas ventre de Nambo et refermant les chairs déchirées grâce à la pureté de sa magie royale.
Pendant ce temps, sur le champ de bataille devenu un brasier, la fureur de Joben atteignit son paroxysme. Dans un geste d’une rare gravité, Joben enlève ses bracelets, libérant tout son pouvoir. Privé de ses catalyseurs, son feu magique n’avait plus aucune limite. Une explosion thermonucléaire d’une chaleur extrême balaya le canyon, et il carbonisa les ennemis en une fraction de seconde. Il ne resta des hommes d’Arata qu’un nuage de cendres et des silhouettes calcinées sur la roche fondue.
De nouveau sur pied mais grimaçant à cause de la douleur résiduelle, Nambo réussit à calmer Joben afin qu’il se stabilise devant les cadavres carbonisés. Il posa doucement une main végétale sur l’épaule du colosse, dont la peau fumait encore sous l’effet de sa propre lave spirituelle. Joben laissa échapper un long soupir, ses yeux noirs reprenant peu à peu leur calme tandis que ses bracelets de fer se scellaient à nouveau autour de ses poignets.
A quelques pas de là, Renji était stupéfait de la puissance de feu de Joben. Le vice-capitaine de la Sixième Division, pourtant habitué aux combats destructeurs, fixait la roche vitrifiée par la chaleur, la bouche presque bée.
-C’est... c’est quoi cette force de frappe de malade ? bafouilla Renji en rengainant Zabimaru. C’est digne des flammes du Capitaine Commandant !
Nambo explique que c’est pour ça que Joben fait partie des premières lignes d’attaque au sein des régiments d’Arkylia. Le svelte soigneur réajusta ses barrettes runique avec un mince sourire.
-Quand Joben retire ses bracelets, il n’y a plus de stratégie qui tienne. Il devient un cataclysme ambulant. C’est notre arme absolue pour percer les défenses les plus imprenables d’Arata.
Ichigo, Rukia et le capitaine Hitsugaya se rapprochèrent du groupe, impressionnés par l’efficacité dévastatrice de leurs alliés Shinas. La menace immédiate était écartée, mais la guerre pour Arkylia ne faisait que commencer.
Le groupe se remit rapidement en route sous la direction de leur souverain. Roka guida ses compagnons dans les ruines d’un vieux palais détruit, situé en contrebas des montagnes rocheuses.
L’endroit était empreint d’une grandeur déchue : d’immenses colonnes de marbre blanc, jadis majestueuses, gisaient brisées sur un sol pavé de mosaïques effacées par le temps. Des morceaux de voûtes s’étaient effondrés, laissant passer la lumière crépusculaire de cette dimension. La végétation violette et la mousse crépitante commençaient à reprendre leurs droits sur les murs de pierre sculptés de fresques anciennes, représentant l’époque glorieuse où les Shinas et les Shinigamis marchaient main dans la main.
C’est là où se trouvait Taro, qui attendait assis sur les ruines, le flacon entre les mains. Le jeune sorcier gothique punk balançait négligemment ses jambes du haut d’un muret écroulé. En voyant arriver le groupe sain et sauf, un immense soulagement traversa ses yeux rubis, même s’il s’efforça de garder son air détaché.
Durant cette marche à travers les décombres du palais, Rukia posa des questions à Yoruichi concernant sa relation avec les Shinas. Elle brûlait de savoir comment l’ancienne capitaine de la Deuxième Division avait tissé des liens si profonds avec ce peuple oublié.
Celle-ci lui répondit que la mère du prince l’avait beaucoup aidé dans le passé. Yoruichi ralentit le pas, baissant la voix pour que seul le groupe de la Soul Society puisse l’entendre.
-Il y a fort longtemps, lors d’une mission secrète qui a mal tourné à la lisière de nos dimensions, j’ai été gravement touchée par une malédiction spirituelle que même les soins de la Quatrième Division ne pouvaient pas dissiper, confia Yoruichi avec une rare gravité. C’est Sei, la mère de Roka, qui m’a recueillie en secret. Grâce à son immense gentillesse et à sa magie, elle a purifié mon âme et m’a sauvé la vie. J’ai juré ce jour-là que je revaudrais ma dette à sa lignée.
Ichigo prêta une oreille attentive au récit, comprenant mieux pourquoi Yoruichi avait pris cette affaire autant à cœur. Devant eux, Taro sauta du muret, le flacon brillant d’un éclat mystique entre ses mains cloutées.
Installés à l’abri des vents escarpés sous une voûte partielle du palais déchu, le groupe s’organisa. Nambo et Urahara analysèrent le liquide qui se trouvait à l’intérieur du flacon. Combinant la science spirituelle de l’ex-capitaine de la Douzième Division et les connaissances mystiques du soigneur végétal, les deux experts arrivèrent rapidement aux mêmes conclusions.
-C’est fascinant, murmura Urahara, ajustant ses lunettes sous son chapeau. C’est de la magie sous forme liquide que la grande prêtresse doit avaler. C’est une essence pure capable de briser n’importe quel verrou mental.
-Mais ce n’est pas tout, compléta Nambo en désignant les runes gravées sur le verre d’argent. Le flacon ne fonctionnera pas seul. En même temps, Roka devra lire les écriteaux dans la langue ancienne des Shinas. C’est la résonance de la voix royale combinée au liquide qui annulera définitivement l’emprise du chef du conseil Arata sur l’esprit de sa grand-mère.
Le prince Roka hocha la tête avec gravité, ses magnifiques yeux émeraude fixés sur l’artefact. Il connaissait ces mots anciens, mais il savait aussi que s’approcher suffisamment de la prêtresse pour lui faire boire le liquide en plein cœur d’Arkylia relèverait du miracle. Le plus dur restait à venir.
La nuit tomba sur la dimension des Shinas, teintant le ciel d’une nuance violet foncé presque irréelle. Épuisés par les combats et la longue marche, les compagnons décidèrent de passer la nuit dans les ruines de l’ancien palais.
Taro Sue se réinstalla sur son muret de pierre, veillant sur le sommeil du prince avec son habituel regard rubis acéré. Autour du feu de camp mourant entretenu discrètement par Joben, Ichigo et les Shinigamis s’allongèrent, sachant pertinemment que le lendemain, ils marcheraient droit vers le cœur de la rébellion pour sauver un peuple et empêcher une guerre totale.
Tandis que le silence s’installait sur les ruines du vieux palais et que la plupart des compagnons s’endormaient, Ichigo Kurosaki restait assis, le dos calé contre une colonne de marbre brisée. Ses yeux se tournèrent vers le muret où Taro Sue montait la garde. Curieux et voulant briser la glace, Ichigo en profita pour parler avec Taro sur son pouvoir bestial et sur son amitié avec le prince.
Il s’approcha à pas feutrés pour ne réveiller personne. Taro détacha son regard couleur rubis du paysage rocheux et observa le Shinigami remplaçant d’un air un peu moins provocateur que d’habitude.
-Tu te poses des questions, le roux ? lança Taro d’une voix basse, faisant cliqueter doucement les clous de sa veste en cuir.
-Je me dis que tu es sacrément fidèle à Roka pour risquer ta peau comme ça, répondit Ichigo en croisant les bras. Et ton histoire de pouvoir scellé m’intrigue.
Taro laissa échapper un mince sourire, ses piercings scintillant au clair de lune de cette dimension. Son visage perdit toute son arrogance pour laisser place à une immense gratitude.
-Lorsque j’étais petit, j’étais condamné par une fièvre magique que même les meilleurs soigneurs d’Arkylia ne comprenaient pas, confia le sorcier punk, la voix douce. Mes parents étaient désespérées. Et c’est Roka qui l’a soigné rien qu’en me touchant. Il n’avait que quatre ans, mais sa magie était déjà incroyable qu’elle a chassé le mal de mon corps en un instant. Depuis ce jour-là, on ne s’est plus jamais quittés. C’est mon prince, mais c’est surtout mon meilleur ami.
Taro toucha ensuite le piercing de sa lèvre inférieure, le catalyseur de son âme. Il devint extrêmement sérieux. Il lui dit que son pouvoir bestial peut-être très destructeur et qu’il évite de le montrer.
-Quand je relâche ce sceaux, je deviens une bête assoiffée de sang. Je perds presque toute notion de stratégie ou de pitié. C’est pour ça que je me suis beaucoup entraîné au corps-à-corps, tout comme le prince. On s’est promis de devenir des guerriers parfaits sans dépendre de nos magies dangereuses. Si je peux régler un problème avec mes poings et mes pieds, je le fais. Ça évite de raser une ville par accident.
Ichigo posa poser des questions sur Roka, notamment sur son pouvoir immense qui menaçait de détruire leur propre monde. Il voulait comprendre ce qui rendait le jeune prince aux yeux émeraude si exceptionnel et terrifiant à la fois.
En entendant cela, le ton sérieux du sorcier punk s’évapora instantanément. Taro redevint malicieux et un sourire provocateur étira de nouveau ses lèvres ornées de piercings.
-Eh bien, le roux... tu es sûr que ce n’est pas un interrogatoire ? ricana-t-il en ajustant sa haute queue de cheval blanche, écartant subtilement la conversation sur le prince. La puissance de Roka n’appartient qu’à lui. Tout ce que tu as besoin de savoir, c’est qu’il est de notre côté.
Ichigo laissa échapper un léger soupir, mais il ne put s’empêcher de sourire à son tour. Avant méfiant envers Taro, trouvant son attitude punk arrogante et exaspérante dans la zone industrielle, Ichigo le considérait désormais comme un excellent combattant et sur quelqu’un que l’on pouvait compter les yeux fermés. Il voyait derrière les clous et le cuir un allié d’une loyauté absolue, forgée dans une amitié sincère.
-C’est bon, j’ai compris, répondit Ichigo en se levant pour retourner s’installer près des autres. Reste sur tes gardes, alors. On aura besoin de ta vitesse demain.
-Compte sur moi, faucheur d’âmes, lança Taro dans un clin d’oeil, ses yeux rubis brillant dans la pénombre tandis qu’il reprenait sa surveillance.
La nuit s’écoula paisiblement dans les décombres du vieux palais, scellant cette alliance improvisée entre les guerriers de la Soul Society et les rebelles d’Arkylia. Le calme avant la tempête.