Arrivés dans l’enceinte de la ville, le petit groupe fait face aux regards curieux des autres citoyens. Le contraste entre leur mode de vie aisé et celui des esclaves est frappant.
Amber voit une jolie fille placer diverses fleurs sur une étale ; ses grands yeux rouges passent de l’étale à la robe longue et soyeuse de la vampire, un soupçon d’envie dans le regard.
Le groupe continue son avancée et est conduit dans ce qui semble être la cour arrière du château. Renfield donne des ordres aux soldats, et ceux-ci séparent rapidement les esclaves en plusieurs groupes avant de les conduire vers différentes ailes du château.
Une femme s’approche d’Amber pour la mener ailleurs. Elle recule sur le coup tandis que Kellan intervient, irrité qu’on essaie de les séparer.
Kellan : Hé, où l’emmenez-vous ?
Amber (inquiète) : Kellan…
Amber tente de s’accrocher à la manche de son frère, ses doigts tremblant légèrement. Une vague de stress l’envahit. La dernière fois qu’ils avaient été séparés, les choses avaient mal tourné pour elle.
La femme n’insiste pas et se rapproche en levant les mains, d’un ton rassurant.
Femme : Ne t’en fais pas, vous ne risquez rien ici. Tu la retrouveras très bientôt. Ne préfèrerais-tu pas voir ta sœur dans de jolis vêtements ?
Kellan lève un sourcil, confus, et jette un regard vers Amber, qui semble tout aussi perplexe.
Kellan : De quoi parlez-vous ?
Un homme en uniforme s’approche de Kellan, lui parlant d’un ton calme et ferme en l’invitant à le suivre.
Soldat : Il faut que vous soyez présentable. Veuillez me suivre.
Kellan hésite. Il jette un dernier regard à Amber avant de céder.
Kellan : D’accord…
Amber est surprise, mais ne dit rien. Elle suit la femme dans un bâtiment adjacent, tout en gardant un œil sur son frère avant de disparaître. Kellan lui adresse un regard rassurant avant de suivre le soldat qui l’accompagne. Il est conduit dans une autre aile du château avec d’autres hommes de leur groupe.
Le soldat lui tend une pile de vêtements propres et le conduit dans une petite pièce. À l’intérieur, Kellan trouve un évier, un miroir et des produits de soin. Une petite fenêtre donne sur une vue partielle de la ville.
Il entre et ferme la porte derrière lui avant de faire face à son reflet dans le miroir. Il pousse un soupir et retire ses vêtements usés, révélant un corps maigre et pâle, marqué par les bleus qui commencent déjà à disparaître grâce au sang ingéré plus tôt. Ses yeux rouge sang contrastent fortement avec ses cheveux noirs ébouriffés et crasseux.
Kellan se lave soigneusement, profitant de ce moment de calme inattendu. Une fois propre, il enfile les vêtements fournis, se coiffe rapidement, puis rejoint le soldat à l’extérieur.
On le conduit ensuite dans une autre salle où les autres esclaves sont réunis ; eux aussi se sont lavés et sont visiblement en meilleure forme.
Kellan parcourt la grande pièce du regard, une longue salle avec plusieurs portes et un tapis rouge couvrant le sol. Un escalier trône au bout de la pièce, menant à une grande porte fermée.
Alors qu’il se demande ce qu’il y a derrière, une petite voix familière l’interpelle.
Amber : Kellan ?
Il se tourne et voit Amber qui se tient debout devant lui, les mains derrière le dos. Elle porte une petite robe noire avec un ruban rouge, des bas collants et des bottes bon marché un peu usées.
Ses longs cheveux noirs et rouges, autrefois en désordre, sont maintenant propres et attachés en une queue de cheval élégante qui lui tombe dans le dos, deux mèches encadrant son visage.
Kellan l’observe, presque surpris de la voir comme ça.
Kellan : Amber…
Elle lui sourit timidement et tourne sur elle-même.
Amber : Alors, qu’est-ce que tu en penses ?
Après un instant d’hésitation, il lui rend son sourire et se rapproche d’elle.
Kellan : Je ne suis pas habitué à te voir comme ça, mais ça te va bien.
Elle rigole doucement.
Amber : C’est toujours mieux que les torchons qu’on portait avant, non ?
Kellan : Oui, c’est sûr… On pourrait presque s’y habituer.
Avant qu’ils ne puissent discuter davantage, Renfield entre dans la salle et s’avance vers les escaliers, les autres esclaves se tournant vers lui alors qu’il leur fait face.
Renfield : Maintenant que vous êtes présentables, veuillez me suivre. La reine vous attend.
Un murmure d’inquiétude parcourt le groupe d’esclaves. Kellan se sent légèrement nerveux, mais suit le mouvement alors que les grandes portes s’ouvrent. Amber vient se coller à lui afin de s’accrocher à sa manche et avance à ses côtés alors qu’ils pénètrent dans une immense salle illuminée par de grandes fenêtres le long des murs, ornée de gravures étranges.
Ils se trouvent à l’arrière de ce qui semble être la salle du trône alors qu’une volée de marches les sépare d’une figure imposante.
Debout en haut des marches, une femme grande et élancée porte une longue robe blanche moulante, ornée d’un ruban de fourrure rouge et noire. Ses cheveux blancs tombent élégamment sur ses épaules, avec une mèche qui encadre son visage. Ses yeux rouges scintillent d’un regard perçant, presque glacial.
Une fois tout le groupe d’esclaves réuni à ses pieds, elle les scrute du regard avec un sourire satisfait alors que Renfield vient se mettre à ses côtés, au garde-à-vous.
Renfield : Veuillez vous agenouiller devant votre reine, Alixia Van Derer !
Sans hésiter, tous s’agenouillent, y compris Kellan et Amber. Tout en obéissant, Kellan jette un regard furtif à la reine, partagé entre l’admiration et la peur. Il réalise à quel point son aura est intimidante et en ressort une chose : aucun humain ne pourra jamais égaler cette prestance.
La reine descend lentement les marches, observant chaque esclave de ses yeux perçants. Un sourire satisfait se dessine sur ses lèvres fines, presque sadique, alors qu’elle parle d’une voix douce mais autoritaire.
Alixia : Je vous souhaite la bienvenue chez vous, à Elzartia, la dernière capitale vampirique encore debout.
Alixia : Je ne peux imaginer les souffrances que vous avez dû endurer, mais ici, vous êtes en sécurité… tant que vous m’obéissez. Ensemble, nous ne formerons qu’un.
Elle fait une pause, serrant son poing devant elle tout en jugeant leur réaction avant de continuer.
Alixia : Vous serez logés et nourris. En échange, je ne vous demande qu’une seule chose : que vous vous battiez à nos côtés, pour Elzartia, et pour l’avenir de notre race.
Elle se redresse tandis que son ton devient solennel, presque glaçant. Son regard froid balaie la salle.
Alixia : Serez-vous des nôtres ?
Un frisson parcourt l’assemblée. Sans attendre, les esclaves se courbent davantage, criant presque à l’unisson face à cette opportunité qui s’offre à eux.
Esclaves : Oui, Votre Majesté !
Un mélange de peur et de soumission les enveloppe. Kellan, bien que mal à l’aise, les imite, tout comme Amber, réalisant que c’est là leur seule option viable pour le moment.
Kellan et Amber : Oui, Votre Majesté !
Mais alors qu’il prononce ces mots, une question le ronge intérieurement : Pouvaient-ils vraiment lui faire confiance ? Ou était-elle simplement une autre maîtresse cruelle, aussi impitoyable que les humains qui les avaient persécutés ?