Ned dribblait distraitement, reprenant son souffle. Jim était adossé au banc, en train de s'étirer les jambes, et l'observait avec une expression indéchiffrable.
Puis, d'un ton désinvolte, il dit :
— Au fait, j'ai entendu dire que le fantôme de Melinda, cette inconnue, appréciait ta compagnie. Est-ce que tu l'apprécies aussi ?
Ned s'immobilisa en plein dribble, manquant de perdre le ballon. Il se tourna vers Jim, les yeux plissés. Comment pouvait-il être au courant de ça ? Bien sûr, Melinda lui racontait tout, elle avait dû comprendre. Ned s'affaissa brusquement, les épaules voûtées. Ça devait être tellement évident.
Jim gloussa.
— Ça va.
Il pencha la tête.
— Je comprends. Elle a l'air d'être quelqu'un de drôle et de charmant… ou un fantôme, j'imagine.
Ned détourna le regard, et son silence confirma tout ce que Jim avait besoin de savoir. Jim s'assit sur le banc et fit signe à Ned de faire de même. Au bout d'un moment, Ned céda et s'affala sur le siège en soupirant.
— Alors, dit Jim en se penchant en avant, les coudes posés sur les genoux. Comment fais-tu pour lui parler ? D'après ce que je sais, tu ne peux pas voir les fantômes, encore moins discuter avec eux.
Ned se frotta le visage, se demandant s’il devait vraiment en parler. Mais Jim n’allait pas laisser cette question en suspens, et franchement… peut-être avait-il besoin d’en parler à quelqu’un.
— Elle a appris à se servir de mon téléphone, admit-il. Elle a commencé à m’envoyer des SMS, à laisser des commentaires. Des blagues. Ce genre de choses.
Jim haussa un sourcil.
— Des SMS ? Ça, c’est nouveau.
Il réfléchit un instant, puis esquissa un sourire en coin.
— Alors, c’est quoi le problème ? Elle t’a lâché ?
Ned lui lança un regard.
— Vraiment ?
Jim se contenta de hausser les épaules en souriant. Mais son expression s'adoucit aussitôt.
— Sérieusement, quand même. Si elle te fait rire, pourquoi as-tu l'air si malheureux ?
Ned hésita avant de répondre.
— C'est compliqué, admit-il.
Il expira, les yeux rivés au sol.
— Ces derniers temps, c'est... différent. Et maintenant, je ne sais plus très bien ce qui est réel et ce qui ne l'est pas.
Il secoua la tête.
— J'ai peur de perdre la tête. De m'imaginer des choses.
Jim fronça les sourcils, une lueur d'inquiétude dans les yeux.
— Qu'est-ce que tu veux dire ?
Ned hésita, se massant la nuque.
— Eh bien… j’ai fait ces rêves. Elle — la fille fantôme — était là, genre, vraiment là. Elle me parlait. Mais maintenant, je ne sais plus trop si c’était réel ou si c’était juste mon imagination… genre… parce que j’avais envie de la voir. Ou quelque chose comme ça.
Le sourire de Jim s'estompa quelque peu, remplacé par un regard compréhensif.
— Je vois… Qu'est-ce qui te fait penser qu'elle n'était pas vraiment là ?
Ned soupira. « Eh bien… parce que je n'ai plus aucune nouvelle d'elle depuis. C'est comme si elle n'était plus là du tout.
Mais avant que Jim n'ait pu répondre, une voix familière les interrompit.
— Salut, Ned, dit Melinda.
Les épaules de Ned se raidirent. Il n'était plus sûr de vouloir poursuivre cette conversation. Il connaissait ce regard. Ça n'augurait rien de bon pour le moment.
— Salut..., répondit-il, espérant trouver une issue rapide.
La jeune fille fantôme se tenait juste à côté de lui, le regardant avec douceur. Puis elle se tourna vers Melinda, la voix douce mais ferme.
— Melinda, peux-tu lui dire, s’il te plaît, qu’il n’invente rien ? Que j’étais vraiment là ?
Melinda cligna des yeux, surprise.
— De quoi parles-tu ?
La jeune fille fantôme sourit doucement.
— S'il te plaît ! Fais-moi simplement... confiance. Je ne peux pas le faire moi-même pour l'instant...
— Elle est là ? réalisa Ned, le soulagement se lisait sur son visage.
— Oui, confirma Melinda. Et pour une raison quelconque, elle veut que je te dise que tu n'invente rien et qu'elle était vraiment là. De quoi parle-t-elle ? Tu doutes des fantômes maintenant ?
Ned leva soudain les yeux.
— Quoi ? Non, ce n’est pas ça… Je… Tu sais quoi ? Ce n’est pas important.
Melinda lui lança un regard inquiet.
— Tu peux m’en dire plus ? Que s’est-il passé ?
Ned jeta un coup d’œil à Jim, puis revint vers Melinda, jetant soudain un coup d’œil à sa montre.
— Rien. Je me demandais juste… où elle était. Je dois encore finir ce devoir pour la semaine prochaine, alors… à plus tard.
Melinda regarda Ned s’éloigner à travers la cour, la mâchoire crispée. Le regard de la jeune fille fantôme le suivit jusqu’à ce qu’elle disparaisse elle aussi. Melinda croisa les bras, expirant par le nez.
— D’accord. Ça fait quoi, la troisième fois qu’il fuit une conversation cette semaine ? Ce n’est pas juste le stress scolaire.
Jim le regarda disparaître lui aussi, puis acquiesça.
— Non, ce n’est pas ça.
Melinda se tourna lentement vers lui.
— Tu lui as parlé ?
— Oui.
Elle expira, prenant soin de garder un ton désinvolte.
— Alors… il sort avec elle, euh ?
Jim hésita, puis acquiesça légèrement.
— Ouais. C’est vrai.
Melinda fronça les sourcils.
— C’est sérieux ?
Il y eut un moment de silence.
Jim se massant la nuque.
— Il n’a pas voulu le dire. Mais…
Melinda s’assit lourdement sur le banc.
— C’est ce que je redoutais, murmura-t-elle. C’est un gentil garçon au grand cœur. S’il se laisse séduire par quelqu’un avec qui il ne pourra jamais vraiment être…
Elle s’interrompit en secouant la tête.
— Oh, et Delia ne va pas aimer ça.
Ils restèrent assis en silence un moment.
Puis Jim dit :
— Il te fait confiance, tu sais. Même s’il fait comme s’il n’était pas le cas. Il ne veut simplement pas t’entendre lui dire d’arrêter.
Melinda soupira.
— Parce qu’il sait déjà ce que je dirais.
— Oui, dit Jim. Mais peut-être que ce dont il a besoin avant tout, c’est de se sentir en sécurité pour exprimer ce qu’il ressent. Même si c’est compliqué. Même si ça fait mal.
Melinda lui jeta un regard pensif.
— Je sais… C’est juste que je ne veux pas le voir se faire rejeter.
Jim ne répondit pas tout de suite.
— Il risque de se faire rejeter de toute façon, soupira-t-il enfin.
Ils ne pouvaient pas y faire grand-chose.
Melinda grimaça.
— Oui. Je déteste le fait que tu aies probablement raison. Mais qu’est-ce que je suis censée dire à Delia ?
Jim se pencha en arrière.
— Tu lui dis la vérité. Qu’il parle effectivement au fantôme et… eh bien, qu’ils semblent proches.
Melinda fixa le sol pendant un long moment.
— Et on est censés laisser ça se passer comme ça ?
— On n’a pas vraiment le choix, dit-il doucement. Mais on pourra être là quand ça prendra fin. Il va être triste, oui, mais… Ce n’est pas comme s’il avait été marié avec elle pendant des années, si tu vois ce que je veux dire.
Melinda lui lança un regard, partagée entre un sourire narquois et un roulement des yeux.
— Ça n’aide pas.
Jim haussa les épaules, les lèvres retroussées.
— Je dis juste ça comme ça. Il s’en remettra.