Les troupes s'étaient regroupées autour de leur impératrice.
Une gigantesque masse grouillante, composée des centaines de soldats qui avaient abandonné leurs chasseurs pour livrer les prisonniers et assister à leur exécution, selon le bon vouloir de celle qui les contrôlait tous.
Elle tenait David entre ses tentacules, l'exposant comme un trophée vivant et l'otage parfait qu'il était, afin de soumettre les siens.
Les seize survivants de l'escadron Héritage furent amenés devant elle. Parmi eux se tenaient Dylan, Charlie, Rain, Bobby, Janine et Dikembe, désarmés et face à leur sort.
L'impératrice se réjouissait de les avoir enfin devant elle. Leur mort serait délicieusement douloureuse. Elle s'en assurerait.
L'un des soldats frappa Charlie au flanc, avec son fusil, pour le faire avancer alors qu'il traversait les rangs des Récolteurs afin de rejoindre les autres prisonniers éphémères au centre. Un objet en tomba de la poche de la veste de son uniforme et fut ramassé par un autre soldat Récolteur. C'était l'holoprojecteur miniature que lui avait donné Adams, avant le début de la mission. Ignorant son usage, l'alien pressa les boutons au hasard et afficha, devant tous, l'hologramme à taille réelle du président Whitmore. Surpris, les autres Récolteurs s'écartèrent, permettant aux prisonniers et à l'impératrice de le voir asséner son discours martial, malgré les saccades de l’image dues au coup de l’arme qui avait endommagé le petit appareil.
« …Nous combattons pour notre droit de vivre, d'exister. Et si nous remportons la victoire, le 4 juillet ne sera plus connu comme la fête nationale américaine, mais comme le jour où le monde a déclaré d'une seule voix : "Nous n'entrerons pas dans la nuit sans combattre ! Nous ne voulons pas disparaître sans nous battre ! Nous allons vivre, nous allons survivre !" Aujourd'hui, nous célébrons le jour de notre indepen… »
L'impératrice hurla de rage et écrasa, de son pied monumental, le minuscule holoprojecteur, ainsi que le soldat Récolteur qui le tenait. Elle ordonna de mettre les prisonniers en rang pour qu'elle en finisse avec eux, comme ils le méritaient.
Eux, résolus et forts des paroles du défunt président, se contentèrent de se redresser face à elle, ayant totalement abandonné leur peur pour regarder la mort en face.
L'impératrice s'approcha d'eux et éleva ses tentacules, prête à les exécuter.
Une explosion détourna brusquement son attention.
L’un des chasseurs, derrière les troupes rangées, venait d'exploser, puis toute une série d'autres autour d'eux.
Un chasseur H8 traversa le ciel.
C'était Patricia.
L’impératrice hurla de colère, mais fut interrompue par une salve de tirs dans sa direction, provenant du chasseur Récolteur piloté par Jake.
— Désolé du retard, ça bouchonnait pas mal sur le périph ! lança-t-il, avant de viser un point précis des tentacules de l’impératrice et tirer, lui en arrachant plusieurs dans un cri de douleur et libérant David de son emprise.
Les autres profitèrent de l'effet de surprise pour s'emparer des armes des soldats placés derrière eux et se regrouper pour un baroud d'honneur d’où ils firent pleuvoir leurs tirs de tous les côtés.
Jake continuait de tourner autour de l'impératrice, cherchant à échapper à ses tentacules restants qui s'agitaient frénétiquement. Rendue absolument folle de rage devant ce moustique impossible à écraser, elle fixa du regard le chasseur qui s'emballa subitement et vira de bord pour s'élever dans le ciel, sous le regard horrifié de Patricia.
Un peu plus loin, les seize combattants se défendaient de toutes leurs forces restantes contre les hordes de soldats Récolteurs. Parmi eux, Dikembe tirait sans discontinuer sur tout ce qui bougeait devant lui. Quand il aperçut ses machettes, près du cadavre qui les lui avait prises, il fonça vers la nuée d’ennemis, les mitraillant copieusement et férocement, avant de plonger pour aller les reprendre. Il réapparut en les brandissant fièrement, pour ensuite prendre à revers tous ceux qui s'approchaient de lui.
David partit se réfugier derrière un monticule, un peu plus loin, n'ayant rien pour se défendre. Ou peut-être si ? Il sortit le terminal de sa poche. Avec tout ce qui lui était arrivé, il n’avait même pas eu un moment pour vérifier si le signal de l'impératrice qu’il avait commencé à scanner sur le destructeur avait bien été pleinement enregistré. Heureusement, c’était le cas ! Sans attendre davantage, il établit une connexion avec Éden.
— Gaïa, je vous envoie le signal de contrôle de l'impératrice. Combien de temps vous faut-t-il pour l’isoler, le répliquer et y inclure mon code de 1996 mis à jour, pour désactiver leurs boucliers et détourner tous leurs systèmes ?
— Vingt secondes.
C’était sûrement la réponse la plus optimiste et satisfaisante qu’il ait entendue de sa vie.
— Marché conclu !
Il lui envoya le signal et attendit nerveusement.
Depuis les airs, Patricia continuait d’éliminer autant de soldats et de chasseurs au sol qu’elle le pouvait. Mais elle était seule contre tous et ne put en empêcher de rejoindre leurs appareils pour venir la pourchasser, l’obligeant à prendre la fuite.
Jake ne contrôlait plus rien. Une fois rendu aux portes de l’espace, son chasseur bascula vers la surface et accéléra en poussée maximale, prêt à subir le même sort que le destructeur de villes.
David entendit des pas lourds approcher rapidement dans sa direction.
L'impératrice l'avait trouvé !
Elle courait droit vers lui, ivre de colère et plus déterminée que jamais à en finir au plus vite.
Le terminal entre ses mains bipa. Gaïa venait de lui envoyer le signal de contrôle répliqué.
L'impératrice n'était plus qu'à quelques mètres.
— Aujourd'hui, nous célébrons le jour de notre indépendance, saloperie !
Il appuya sur son terminal et le signal se diffusa instantanément à travers toute la planète. L'impératrice s'arrêta subitement, constatant qu'elle venait de perdre son bouclier. Ce qui la terrifia.
Jake retrouva le contrôle de son chasseur juste à temps pour éviter le crash.
Les chasseurs qui étaient après Patricia perdirent brusquement leur propulsion et s’écrasèrent sur les soldats Récolteurs, totalement paniqués, qui déguerpissaient dans toutes les directions.
En orbite, les vaisseaux-mères se visèrent mutuellement — involontairement, cette fois — sans pouvoir se protéger de l'impact. Les milliers de chasseurs embarqués fuirent leurs hangars pour rejoindre la surface. Mais ils ne purent jamais l'atteindre, car ils se mirent à entrer en collision les uns contre les autres, simultanément, créant, progressivement, un immense cimetière de débris autour de la planète.
D’autres chasseurs s’écrasèrent contre les chantiers orbitaux, réduisant à néant les vaisseaux-mères en construction et emportant avec eux les ouvriers qui cherchaient à s’échapper.
Les deux vaisseaux-mères de taille inférieure au troisième activèrent leurs canons latéraux et le tir concentré de chacun se démultiplia en une dizaine de faisceaux verts qui vinrent les heurter de plein fouet sur toute leur longueur. Privés de leur bouclier, ils explosèrent aussitôt de partout, jusqu'à se disloquer et s'éparpiller lentement dans l'espace.
Le dernier vaisseau-mère chercha à éviter les débris et à fuir, mais ses moteurs se coupèrent et il fut livré à lui-même, face aux hordes de chasseurs qui l'entouraient, non pas pour le protéger, mais pour ensuite plonger sur lui et le déchiqueter.
Au sol, les pilotes rejoignirent leurs chasseurs et s'envolèrent, menés par Dylan.
— Attaqueurs, faites le ménage de ceux qui restent. Les autres, avec moi, on a un boulot à finir !
Les H8 virèrent de bord pour se diriger vers l'impératrice, qui se tourna vers eux, complètement sonnée et surprise.
— T'as le bonjour de la Terre !
Dylan ouvrit le feu, suivi par tous les autres.
L'impératrice fut noyée sous les tirs et chercha à s'en échapper. Faisant demi-tour pour fuir, elle se retrouva soudain face à Jake qui descendait du ciel en ouvrant le feu à son tour.
— Je t’ai manqué ?
Elle se tourna alors sur sa droite, qui fut aussitôt bloquée par le chasseur de Patricia, également de retour.
Elle partit alors dans l’unique direction possible, détalant vers sa propre fin, tandis que les chasseurs la pourchassaient en continuant de lui tirer dans le dos, son unique point faible.
Leur puissance de feu combinée était comme un pieu dans son cœur. Chaque tir lacérait la combinaison biomécanique qu'elle portait, jusqu'à lui faire atteindre son point de rupture et la déchirer par l’avant.
Et là, l'impératrice chuta pour de bon.
Les appareils cessèrent leurs tirs.
Elle s'extirpa de la combinaison en suffoquant, agonisante et rampante vers les chasseurs unis.
Dans un ultime râle, elle rendit l’âme.
C'était fini.
Les pilotes libérèrent leur joie et leurs cris de triomphe.
Plus loin, les Attaqueurs reçurent une communication de Dylan, alors que les derniers chasseurs ennemis étaient en train de chuter vers le sol pour s’y écraser.
— Escadron Héritage, ici le Commandant Hiller. L’impératrice est à terre. La mission est accomplie.
Ils hurlèrent de joie à leur tour et Janine eut une pensée pour son mari.
« Ça, c'est pour toi, Joshua ».
David se tenait devant le cadavre de l'impératrice, qui le faisait paraître minuscule. Jake vint le rejoindre.
— Si on peut la ramener et l’empailler, on va se faire des couilles en or en l’exposant !
David sourit.
— On aurait jamais pu y arriver sans vous, encore une fois. Poursuivit Jake, plus sérieusement.
— Je n’ai fait qu’appuyer sur un bouton.
— Et je n’ai fait qu’appuyer sur ma commande de tir. On a réussi tous ensemble ce que nous aurions échoué à faire chacun de notre côté. On a survécu, juste à temps pour voir le feu d’artifice du 4 Juillet !
Ils rirent.
Jake regarda autour d’eux et constata qu’il n’y avait rien d’autre dans le coin que le cadavre titanesque à la gueule ouverte.
— Besoin d'un taxi ?
David réalisa qu’il n’avait aucun moyen de partir d’ici et remercia le ciel que Jake se soit manifesté, même s’il pilotait comme un dingue.
— Volontiers !
Ils quittèrent l'atmosphère de la planète, prêts à partir pour rejoindre la leur.
— Gaïa, tu peux rouvrir le passage interstellaire, transmit Dylan. On a fini ici.
— Pas exactement. Il reste un nombre non négligeable de Récolteurs sur la planète susceptibles de reconstruire les infrastructures et concevoir une nouvelle impératrice.
— Et on est censé s’y prendre comment avec eux ? Ils peuvent se terrer n'importe où ! Ça prendra des années pour les débusquer tous !
David regardait le nuage de débris et remarqua, parmi eux, le dernier vaisseau-mère restant. Lourdement endommagé sur sa surface, mais visiblement encore fonctionnel.
— J'ai une idée ! Leur annonça-t-il.
À la surface de la planète, la carcasse de l'impératrice remua.
Lentement, sa respiration reprit et ses yeux se rouvrirent.
Elle était considérablement affaiblie, mais en vie.
Elle aurait peut-être juste le temps de transmettre ses ultimes instructions à ses drones, pour qu’ils rebâtissent sa civilisation et aillent exterminer ceux qui avaient fait tout cela, sur leur planète qu’elle avait localisée quelques minutes plus tôt.
Ou pas.
Un lourd grondement aérien lui fit lever péniblement la tête.
Elle vit l'immense vaisseau-mère qui masquait entièrement le ciel, son centre positionné juste au-dessus d'elle, avec les multiples faisceaux verts du canon de forage en train de fusionner pour ne faire qu’un.
— Bonne nuit ! Lança David en allumant son cigare à bord du chasseur de Jake.
La colonne d’énergie jaillit droit sur l'impératrice qui en fut vaporisée sur le champ, avant même de pouvoir pousser un ultime cri d’agonie.
Le faisceau de plasma de trois kilomètres de diamètre plongea sous la surface, vers le cœur de la planète, désintégrant toute matière le traversant. Il avait été drastiquement augmenté en volume et intensifié en puissance, grâce aux améliorations héritées de la Terre. Ce qui fit qu’il atteignit le noyau en moins d’une minute seulement.
— C’est l’heure du feu d’artifice ! Lança Dylan.
C’est alors que le vaisseau-mère libéra la décharge d’énergie destructrice fatale qui fit exploser le noyau instantanément. Mais plutôt que d’aspirer l’énergie vitale de la planète pour la laisser se décomposer rapidement ensuite, le vaisseau resta simplement sur place à attendre.
L’énergie cumulée du noyau détruit et de la décharge concentrée fusionna sur place, au cœur du monde, le rendant aussi instable qu’une cocotte-minute sous pression qui ne demandait qu’à exploser. Ce qui arriva quelques secondes plus tard.
La déflagration apocalyptique qui s’en suivit provoqua l’implosion de la planète entière, pour ne laisser qu’un immense champ de débris spatiaux à sa place.
Volontairement placé à l’orbite la plus basse possible, le vaisseau-mère fut également emporté dans le cataclysme.
Tandis que ses débris s'éparpillaient dans tous les sens, mêles à ceux de la planète disparue, David fumait son cigare sous le regard amusé de Jake et les chasseurs disparurent à travers le passage interstellaire qui se referma derrière eux.
Toute la population fut en ébullition en voyant les chasseurs atterrir.
À peine les pilotes étaient-ils descendus de leurs appareils qu'elle se précipita vers eux pour les acclamer.
Parmi eux, E’mric’h courut prendre son fils et sa fille dans ses bras.
Bobby entendit un aboiement familier et vit Ginger courir pour lui bondir dessus, vite rejoint par Samantha, Félix et Daisy.
David traversa la foule en liesse et les retrouvailles de chacun, jusqu'à voir Catherine et Julius devant lui. Il leur sourit et alla les prendre tous les deux dans ses bras.
Plus tard, une cérémonie fut organisée à la mémoire de tous ceux qui avaient sacrifié leur vie dans cette ultime bataille contre les Récolteurs.
725 stèles mémorielles holographiques avaient été érigées dans un vaste jardin spécifiquement créé pour les recevoir. Elles montraient, à leur sommet, le visage de chaque combattant tombé au champ d’honneur. Toutes furent entourées par leurs familles et leurs amis, venus leur rendre un dernier hommage.
Parmi eux se tenait Janine Adams, contemplant le visage de son défunt époux.
Son sacrifice ne serait jamais oublié. Il serait inscrit dans les livres d'Histoire, aux côtés de tous ceux qui avaient permis à l'avenir de voir le jour.
Quant à elle, c'est l'homme, lui-même, qu'elle n'oublierait jamais.
Elle déposa une gerbe de fleurs fraîchement cueillies au pied de la stèle et se releva pour lui adresser un dernier regard.
Les larmes se mirent à couler sur son visage. Elle porta sa main à ses lèvres pour y déposer un baiser qu'elle porta ensuite sur la stèle.
Puis elle se redressa et adressa son salut militaire respectueux, avant de tourner les talons pour partir, laissant le visage de son héros flotter dans l'éternité.
Les feux d'artifice illuminèrent le ciel de leurs couleurs éclatantes.
Toute la planète était en fête.
Samantha et les siens dansaient avec Ginger. Dylan riait avec Charlie et Rain en se racontant leurs exploits, tandis que Jake admirait le feu d'artifice avec Patricia dans ses bras. Dikembe profitait de la soirée, à sa manière, en parcourant les lieux dans une tenue traditionnelle, pour s’imprégner de la joie ambiante. Quant à Okun, il s'initiait à une curieuse danse locale que tentait de lui apprendre E’mric’h.
David observait tout ça depuis le belvédère sur lequel il se trouvait, la tête de Catherine posée sur son épaule.
— Tu n'as jamais été très branché fêtes, n'est-ce pas ? lui demanda-t-elle, amusée.
— Quand on passe la plupart de son temps à pianoter sur un clavier, on apprend à s'en passer uniquement lors des très grandes occasions.
— Et celle-ci en est une, visiblement ?
— Non, mentit David pour la faire rire, (ce qui fonctionna) mais je me suis dit que c'était le moment où jamais.
— Pour quoi ?
— Pour… Euh... te demander en mariage.
Elle réalisa ce qu'il venait de dire et qu’il l’avait dit sans plaisanter.
— David, je... Tu... es sûr ? Balbutia-t-elle maladroitement sous l'émotion.
— Eh bien, maintenant que nous sommes sûrs d'avoir l'avenir devant nous, je le suis, oui. Et toi ? Demanda-t-il en montrant la bague qu'il tenait dans sa main.
— Oh… Oui ! Explosa-t-elle en larmes de joie. Bien sûr que oui !
Il lui glissa la bague au doigt et l'embrassa, tandis que Julius apparut derrière lui avec les Blackwell.— Il l'a fait ! s’exclama-t-il fièrement, faisant sursauter le couple, qui rit ensuite avec eux tous.
Quelques instants plus tard, Gaïa s'exprima au milieu de l'assemblée festive.
— Habitants venus de tous les horizons de l'univers, vous avez combattu et survécu pour assurer la pérennité de vos civilisations, mais aussi de celle que vous avez tous bâtie ici, ensemble. Cette terre est la vôtre. Puissiez-vous y vivre dans l'harmonie et la faire prospérer de votre lumière intérieure qui vous unit par-delà toute différence. Vous êtes l'avenir, et cet avenir commence aujourd'hui.
Toute la planète se mit alors à s'agiter.
Autour de la population rassemblée, le relief se modifia.
De nouvelles plaines se creusèrent, de nouvelles montagnes se dressèrent et de vastes étendues d'eau naquirent du désert.
Vu de l'extérieur, la planète s'élargissait, tandis que de nouveaux continents apparaissaient.
À présent que la menace des Récolteurs n'était plus, Gaïa pouvait enfin lever le voile et se révéler aux yeux de l'univers. Elle coupa ainsi le champ d'énergie qui rendait la planète invisible depuis sa création et en redirigea toute la puissance vers son cœur qui se mit à émettre une lueur de plus en plus intense. Celle-ci s'éleva jusqu'à la surface, filtrant à travers le sol blanc translucide que Daisy toucha de sa main, tandis que tout le monde autour était ébahi.
La lumière continua de croître. Elle n'était pas aveuglante pour autant. Elle était même agréable, chaude, bienveillante. C'était au-delà de toute compréhension humaine. Elle enveloppa chacun. Julius la contemplait en souriant, confiant et en paix. Jake embrassait Patricia. Charlie étreignait tendrement Rain, sa tête contre la sienne. Dylan pensa à ses parents, pour les remercier. Dikembe à son frère disparu, Bakari. Brackish à Milton. Janine à Joshua.
Quant à Catherine, elle tenait la main de David dans la sienne ; sa bague étincelait dans le flot de lumière qui les recouvrait.
De planète, le globe blanc illuminé devint le nouveau soleil de la galaxie et le phare de tous ceux qui cherchaient un refuge.
De multiples trous de lumière s'ouvrirent dans l'espace proche, faisant jaillir des arches de toutes formes et tailles qui se dirigeaient lentement vers la planète, chacune apportant des millions d'autres survivants venus des quatre coins de l'univers.
Tous vivraient désormais libres et égaux, en paix, sur ce nouvel Éden.