-Ecoutez attentivement ! Durant l’hiver, nous avons pu éliminer tous les titans qui s’approchaient de Trost à l’aide de l’abattoir à titans. Il est probable qu’il n’en reste désormais que peu à l’intérieur des murs. Cependant, nous ne pouvons pas en être sûrs sans expédition. Donc dans trois jours, vous partirez, en petites unités. Votre mission sera de repérer, de traquer et si possible d’éliminer les quelques titans restants. Les unités mêleront vétérans et jeunes recrues. N’attaquez que si vous le sentez. Si vous tombez sur un groupe trop important ou des déviants trop imprévisibles, repliez-vous. Contentez-vous de noter leur position et leur nombre. Une deuxième expédition pourra être programmée pour éliminer les spécimens les plus récalcitrants.
Rosa observait attentivement Hansi tandis qu’elle donnait les consignes pour la prochaine mission.
L’hiver touchait à sa fin. Bientôt, la brise printanière viendrait envahir les sens et les gens pourraient retourner dans leurs villes et villages à l’intérieur du mur Maria. Mais pour cela, ils devaient finir de nettoyer la zone.
-Vos affectations sont affichées sur ce panneau, annonça Hansi en désignant un tableau en liège où plusieurs feuillets étaient accrochés. Un chef d’équipe par unité et une zone bien précise à couvrir. Celle-ci a été définie de façon à ce que la mission puisse être accomplie au cours de la journée et que vous puissiez revenir à Trost à la nuit tombée. Des questions ?
Quelques murmures s’élevèrent mais plus des commentaires entre camarades (“on sera peut-être dans la même équipe”) que de réelles questions stratégiques.
Campé à côté d’Hansi, Livaï regardait les soldats de son éternel expression fermée. Bras croisés sur la poitrine. Rosa jura l’avoir entendu faire un “tsss” mais il n’ajouta rien.
-Parfait, décréta la major. Prenez connaissance de votre affectation et de votre chef d’équipe. Vous avez toute indépendance sur cette mission, faites au mieux. Misez sur la sécurité et votre survie avant tout. Je le répète : si vous ne le sentez pas, n’engagez pas le combat. N’essayez pas de briller pour rien. Recenser les titans restants est largement suffisant pour cette première expédition. Les chefs d’équipe, je compte sur vous pour faire preuve de discernement. Et les autres, faites preuve d’obéissance et de confiance. Entendu ?
Un oui major général retentit dans le hall.
Puis les soldats se précipitèrent pour prendre connaissance de leur affectation.
Rosa attendit que la première vague soit passée pour s’approcher du tableau. Elle remarqua deux noms qu’elle ne connaissait pas : Alexander et Peter. Sans doute des nouvelles recrues. Elle eut un sourire en voyant son chef d’équipe : Jean. Evidemment. Il avait l’étoffe pour diriger. Elle avait toute confiance en ses capacités. Et puis il y avait aussi Floch en cinquième membre. Deux vétérans, un semi-vétéran, héroïque survivant de Shiganshina et deux nouveaux. La composition lui semblait équilibrée.
-Sérieux, ils m’ont foutu en chef d’équipe ?
-Pourquoi t’as l’air surpris ? Tu seras parfait dans le rôle !
Jean semblait plus sceptique que Rosa.
-Franchement… je sais pas…
-Mais si, insista-t-elle. Je fais confiance aux décisions d’Hansi et puis… ça fait presque quatre ans qu’on se connaît, un an qu’on évolue ensemble au sein du Bataillon. Je sais que c’est un bon choix de t’avoir mis en chef d’équipe.
Elle tapota l’épaule de Jean avec un air serein sur le visage. Son ami la considéra quelques secondes avant de soupirer :
-C’est pas comme si j’avais le choix, de toute façon…
-Alors je suis avec vous deux, constata Floch en lisant la liste affichée sur le tableau en liège.
-Quoi, déçu ? taquina Rosa avec un rictus.
Floch les dévisagea l’un après l’autre avant de se détourner, les épaules raides, et de grommeler :
-J’ai pas dit ça. Jean, t’as intérêt à assurer.
Le jeune homme qui, une minute plus tôt, exprimait ses doutes à Rosa afficha un sourire bravache :
-On part déjà sur de mauvaises bases si tu doutes des compétences de ton chef d’équipe.
Floch soupira bruyamment et Rosa pouffa.
-Tout va bien se passer, rassura-t-elle en ébouriffant les cheveux de Jean. Notre chef n’a pas été nommé à ce poste pour rien. Par contre, il va falloir briefer les deux nouveaux. Je ne les connais pas du tout.
-C’est eux là-bas, se contenta de dire Floch en désignant deux hommes, plutôt jeunes, qui les regardaient de loin.
Jean leur adressa un signe de main et ils approchèrent. Alexander était un grand brun, filiforme et l’air plutôt sûr de lui. Il venait de la Garnison qu’il avait intégrée un an plus tôt et avait été affecté au district de Krolva. Peter, plus petit et aux muscles plus saillants sous son uniforme, était lui aussi un ancien de la Garnison et avait toujours travaillé à Trost. Tous deux apprirent à Rosa que les récentes victoires du Bataillon et la perspective de s’engager encore davantage dans la victoire prochaine de l’humanité des murs les avaient décidés à changer de corps d’armée. Ils étaient volontaires et ne semblaient pas avoir froid aux yeux. Du moins en parole. Car la jeune fille se demandait s’il en serait autrement sur le terrain. Lorsqu’il faudrait armer ses lames face à des titans. Peter avait un peu d’expérience avec la Bataille de Trost. Alexander pas du tout.
Jetant un coup d'œil à Jean, Rosa le vit très concentré, écoutant les deux hommes. Elle comprit qu’il était déjà en train de se faire la liste des points forts et points faibles de chacun, afin de comprendre au mieux les potentialités de son équipe et évaluer au plus juste son niveau.
***
Trois jours plus tard, le Bataillon nouvellement reconstitué s’élança d’un même pas depuis Trost. Les monte-charges avaient été remis en place, permettant aux soldats et aux chevaux de monter puis descendre du mur. Une fois tout le monde en selle, Hansi donna le signal du départ.
Ils chevauchèrent tous ensemble jusqu’à la ville agglomérée au District, traversant ses ruines au grand galop. Puis chaque équipe partit dans une direction différente.
Jean était en tête, talonné par Rosa. Ils étaient les deux seuls à avoir l’expérience d’anciennes expéditions où il fallait traquer des titans. Floch n’avait connu que Shiganshina, soit un déplacement rapide de nuit en vue d’une destination bien précise où l’on ne s’attarde pas sur les titans. Quant aux nouvelles recrues, elles en étaient encore plus éloignées.
Jean avait été clair : s’ils repéraient des spécimens, personne ne devait se précipiter. Conformément aux ordres d’Hansi, ils devaient jouer la prudence dans un premier temps afin d’évaluer la pertinence et surtout les chances de réussite d’une attaque.
Les sabots des chevaux frappaient la plaine, soulevant terre et herbes à chaque pas. Le ciel était dégagé et un soleil de fin d’hiver venait caresser la peau des soldats et éclairait leur cape d’une douce lueur.
Tout semblait calme. Rosa songea qu’ils devaient avoir éliminé la plupart des titans durant l’hiver, avec leur fameux abattoir. Car elle se rappelait pertinemment sa première expédition extra-muros : ils avaient vu des titans presque dès qu’ils s’étaient éloignés du mur et ensuite tout au long de leur parcours. La plupart n’étaient pas des déviants et il avait été facile pour Erwin de guider le Bataillon afin d’éviter la confrontation. Du moins jusqu’à l’apparition du Titan Féminin…
Tout cela lui semblait tellement loin. Comme si une éternité s’était écoulée depuis ce jour-là.
Après plusieurs heures à galoper sans relâche, Jean leur intima une pause. Ils n’avaient toujours pas croisé une seule créature et il commençait à croire lui aussi qu’il n’y en avait plus à l’intérieur du mur. Cependant, il ne baissait pas sa garde pour autant et intima à ses camarades de rester prudents pendant qu’ils se dégourdissaient les jambes : ne pas s’éloigner des chevaux pour pouvoir repartir en vitesse s’il le fallait et guetter autour d’eux. Ils étaient au milieu d’une plaine, ce qui favorisait la détection sur une longue distance.
Dans un mouvement souple et habitué, Rosa sauta à terre, tenant la bride de son cheval d’une main. Celui-ci en profita pour brouter calmement.
La jeune fille s’étira en baillant à moitié. Elle regarda autour d’elle et ne vit que de l’herbe à perte de vue, les ruines d’un village au loin avec un moulin dont les pales étaient à moitié détruites et ne tournaient plus.
-Eh ben, soupira-t-elle en rajustant sa cape, cette expédition est plus une balade qu’autre chose pour le moment.
-Ne nous déconcentrons pas, répondit Jean en frappant un petit caillou du bout de sa botte. On n’a pas encore fini de couvrir notre zone et on ne sait jamais sur quoi on peut tomber.
-En tout cas, renchérit la jeune fille, les ingénieurs de la Garnison ont fait un sacré boulot s’ils ont éliminé la plupart des titans qui rôdaient dans les murs.
Dix minutes plus tard, ils se remirent en selle et repartirent d’un bon pas.
Alors qu’ils allaient terminer leur parcours, Rosa pointa une direction du doigt :
-Là bas ! Trois silhouettes ! A vue d'œil, je dirais qu’ils font entre quatre et huit mètres. Y’en a un petit et deux plus grands.
-Ouais, je vois, confirma Jean d’un hochement de tête. Ils ne nous ont pas repéré, on dirait. Impossible de savoir si ce sont des déviants… ou juste des titans perdus qui ont pas encore trouvé le chemin vers le mur.
-Des titans perdus ? répéta Rosa avec un petit rire.
-C’est une hypothèse comme une autre. Je t’apprendrais à te moquer de mes idées !
-Mais je ne me moque pas. Jamais !
Jean eut un air faussement sévère mais Rosa perçut le micro-sourire qui agitait ses lèvres. Cependant, il garda son ton professionnel de chef d’équipe :
-On s’approche mais prudemment. En gardant une distance de sécurité.
-On ne les achève pas ? demanda Floch.
-Ils sont trois, rappela Jean.
-Et nous on est cinq. On devrait s’en sortir.
Le jeune homme eut un air un peu contrarié avant d’ordonner de continuer à observer avant de prendre une décision.
Les cinq soldats galopèrent en direction des titans tout en se tenant à une certaine distance. Ces derniers continuaient d’avancer, traversant la plaine à pas réguliers et se dirigeant vers un village fantôme. Ils ne semblaient pas faire plus attention que ça aux cinq silhouettes qui suivaient un chemin parallèle à une centaine de mètres d’eux.
-Jean, interpella Rosa. Si on veut les achever, faut le faire quand ils traverseront le village. Il devrait y avoir assez de relief pour nos équipements. Après, ce sera trop tard. Et avec deux nouveaux dans l’équipe, je ne prendrais pas le risque d’attaquer sur terrain plat, c’est beaucoup trop risqué.
Son ami hocha la tête.
Les créatures ne semblaient pas être des déviantes. Elles devaient donc être plutôt prévisibles, ce qui facilitait l’opération.
-D’accord, concéda-t-il finalement. Rosa et moi, on s’occupe chacun d’un des titans de huit mètres. Alexander, Peter et Floch, occupez-vous de celui de quatre mètres. Restez sur vos gardes et n’oubliez pas l’entraînement.
Tous eurent un mouvement de tête pour marquer leur assentiment. Les chevaux accélérèrent le pas pour intercepter les titans dans le village abandonné. Rosa activa son équipement et s’arrima au mur d’une maison partiellement détruite afin de se propulser vers le titan. Ce dernier agita vaguement sa main en la voyant passer devant ses yeux, comme s’il tentait de se débarrasser d’un insecte gênant.
Sans réfléchir, laissant ses réflexes et son expérience parler, elle désengagea ses grappins pour venir les planter dans l’épaule de la créature. Cela lui permit de prendre un envol assez conséquent pour être à hauteur de nuque. Armant ses lames, elle trancha la chair d’un geste précis. Le titan s’écroula, détruisant au passage quelques bâtiments qui tenaient encore debout.
Rapide et souple, elle retira son grappin de l’épaule gigantesque pour le planter à nouveau dans le mur d’une maison proche, se réceptionnant sur le toit. L’action n’avait duré que quelques secondes. Jetant un coup d'œil à sa gauche, elle constata que Jean venait, lui aussi, d’en finir avec le sien.
En revanche, rien ne se passa comme prévu avec le troisième.
Si celui-ci semblait suivre les deux premiers du même pas régulier et prévisible, il s’agita soudainement quand les trois soldats arrivèrent dans sa direction. Tournant vivant sa tête dans leur direction, il fonça vers eux sans demander son reste.
-Quoi ? s’exclama Rosa. C’était un déviant ?!
Avant même qu’elle n’ait pu réagir, les trois soldats avaient activé leur équipement afin d’esquiver la main géante qui tenta maladroitement de les balayer.
Les chevaux continuèrent leur chemin jusqu’à avoir retrouvé ceux de Jean et Rosa qui paissaient un peu plus loin.
Peter poussa un cri alors qu’il échappait in-extrémis à la main du titan en arrimant son grappin sur un bâtiment un peu plus loin et en se projetant dans sa direction.
-Merde, jura Rosa en se précipitant à son tour.
Alors qu’elle allait s'élancer vers leur cible, elle vit que les doigts du géant étaient parvenus à se refermer sur le corps Floch au moment où celui-ci s’était élancé pour atteindre la nuque.
Sans réfléchir, elle arma son grappin en direction du poignet du titan et, d’un geste précis, elle découpa les doigts qui s’envolèrent dans une gerbe de sang.
Au même moment, Jean surgit dans le dos de la créature et abattit ses lames pour lui trancher la nuque.
Rosa attrapa Floch par sa cape et amortit sa chute. Son souffle se coupa quelques secondes lorsqu’elle heurta le sol et sentit le poids de son camarade heurter son corps.
Peter et Alexander accoururent :
-Tout va bien ?
Jean les talonna.
Rosa se redressa, poussant légèrement Floch du genou :
-C’est pas que t’es lourd mais un peu, grogna-t-elle.
Celui-ci s’excusa et roula sur le côté. L’odeur de la terre et de l’herbe se mêlait à celle de la vapeur des titans qui disparaissaient.
-Merde, jura Floch en s’asseyant au sol, genoux repliés contre lui. J’ai totalement merdé…
-On pensait pas que c’était un déviant, répondit Jean d’un ton qui ne faisait aucun reproche. Vous n’auriez eu aucun mal contre un spécimen classique.
-Tu dis ça juste pour nous rassurer. En vrai, on n’a juste pas assuré… J’aurais pas dû aller directement vers sa nuque… J’aurais dû être plus prudent…
Rosa lui lança un regard en coin. Il tremblait légèrement. Elle comprit que ce n’était pas de peur mais de colère. Contre lui-même. La rage de se sentir impuissant. Ou la peur de ne pas être à la hauteur mélangée à cette culpabilité d’avoir survécu qui le hantait toujours. Pourquoi aurais-je survécu si je ne suis même pas capable d’accomplir une tâche simple ?
-Ce n’est pas grave, lâcha Rosa en se relevant, époussetant son pantalon. L’important, c’est que tu n’aies rien.
Elle lui tendit une main.
-Tout le monde fait des erreurs. On en a fait nous aussi. Tous les vétérans ont eu leurs moments où ils se sont agacés contre eux-mêmes. C’est comme ça qu’on apprend. Et qu’on gagne en chance de survie.
Elle lui adressa un petit sourire tandis que Jean partait avec Alexander et Peter pour récupérer les chevaux qui, indifférents à ce qui venait de se passer, vivaient leur meilleure vie dans le champ d’herbe adjacent au village.
-Allez, viens. Ne te bile pas.
Floch finit par accepter sa main tendue et elle l’aida à se relever. Elle lui remit distraitement sa cape en place et fit un signe de tête en direction de Jean et des deux autres qui revenaient avec les montures :
-On y va.
Sur ce, elle rejoignit son ami d’un pas rapide.
Floch resta un moment sur place. Il regarda Jean. Puis Rosa. Et songea que c’était donc ça, de vrais vétérans du Bataillon. Ils n’avaient pas cillé et avaient abattu leur titan d’un seul coup. Il lui restait encore du chemin à faire avant de se sentir digne d’avoir survécu là où tous les autres étaient morts -y compris Erwin.
Puis il pensa aux paroles de Rosa. L’important, c’est que tu n’aies rien.
Là où lui voyait un manque de compétence et de puissance, elle voyait surtout un désastre humain évité. C’était peut-être pour ça qu’elle semblait regarder tout le monde comme si chaque personne se valait… même lorsqu’elle parlait des ennemis. Et ça, ça l’agaçait profondément.