La tension se propagea dans l'air comme une brume insidieuse, oppressante, étouffant les bruits du feu de camp et les murmures de la mer lointaine. La nuit qui enveloppait la plage et les bois environnants semblait s'épaissir, s'insinuant dans les moindres recoins et dissimulant dans les ténèbres tout ce qui se trouvait hors de la lueur vacillante du feu. La brise nocturne qui venait caresser leurs visages semblait désormais chargée d'un souffle glacial. Les arbres, dont les branches craquaient sous les caprices du vent, semblaient eux aussi s'agiter de manière inquiétante, comme si leur présence sinistre se voulait un avertissement face à un danger imminent. Les ombres, jadis banales et inoffensives, prirent des formes menaçantes, torturant l'imagination fertile d'Alric. L'angoisse nouant ses entrailles, il laissa tomber sa brochette d'écureuil. Immobile près du feu, les yeux écarquillés et le souffle saccadé, il tentait désespérément de discerner une menace parmi les ombres mouvantes.
Geralt, tous sens en éveil, observait également les environs avec attention. Il ressentait cette présence indéfinissable qu'il avait perçue à maintes reprises depuis son départ de Hautbreuil. Une menace flottait autour d'eux, insaisissable et impalpable, mais néanmoins réelle. Ses yeux de sorceleur, habitués à percer les ténèbres, cherchaient vainement la source de son inquiétude croissante. Conscient de l'urgence de la situation, le sorceleur prit rapidement une décision.
- Reste près du feu, ordonna-t-il à Alric, sa voix tranchante comme l'acier de sa lame. Ne t'éloigne pas, je vais voir ce qui nous observe.
Et, sans attendre de réponse, Geralt s'enfonça dans les ténèbres, prêt à affronter l'inconnu qui les menaçait depuis l'obscurité.
- Geralt ? J'aimerai autant que tu ne t'éloignes pas trop... Geralt ?
Alric, abandonné aux flammes vacillantes du feu de camp, se sentait soudainement très seul. Ses yeux, reflétant l'éclat du feu, trahissaient une terreur qui lui nouait la gorge, tandis que son cœur battait la chamade dans sa poitrine. Il avait l'impression que les ténèbres alentour se resserraient autour de lui, telle une étreinte suffocante. Les bruits de la nuit se mêlaient aux murmures du vent, créant un concert de sons inquiétants qui ne faisaient qu'alimenter son angoisse. Cherchant à se rassurer, il se rapprocha davantage du feu, espérant que sa chaleur et sa lumière pourraient tenir à distance les ombres menaçantes. C'est alors qu'il remarqua un oiseau noir à proximité. Sa silhouette se découpait nettement sur l'éclat incandescent du feu, ses plumes d'un noir profond paraissaient en absorber la lumière. Ses yeux, d'un rouge intense et inquiétant, le fixer avec une intelligence presque humaine. L'oiseau était de taille moyenne, à peine plus grand qu'un merle, et pourtant il dégageait une aura indescriptible. Ses pattes griffues et son bec fort et légèrement recourbé lui donnaient une apparence étrangement sinistre. Il se tenait là, immobile, comme s'il attendait quelque chose, l'œil vif et scrutateur. Le regard d'Alric, rivé sur l'oiseau, oscillait entre fascination et appréhension. Il ne pouvait s'empêcher de se demander si cette créature était à l'origine de la tension qui s'était installée dans l'atmosphère. Était-ce elle qui avait épié leur campement depuis les ténèbres, les observant avec ses yeux rougeoyants et perçants ? Alors que Geralt poursuivait sa quête dans les profondeurs de la nuit, Alric, cloué sur place par la peur, restait aux prises avec l'inquiétante présence de l'oiseau aux yeux rouges, qui semblait déterminé à ne pas le quitter des yeux. Sous le poids croissant de l'angoisse, Alric tenta de rassembler ses esprits et de se concentrer sur la réalité de la situation. Il se répétait intérieurement que la peur n'était qu'un état d'esprit et qu'il devait surmonter cette terreur irrationnelle qui l'accablait. Cet oiseau, n'était rien de plus qu'un oiseau. Un vulgaire merle, au comportement étrange certes, mais visiblement inoffensif. Il se força donc à détourner le regard de ce noir volatile afin de scruter les ténèbres environnantes, guettant le retour de Geralt.
Le temps s'écoulait avec une lenteur insoutenable, chaque minute s'étirant comme pour prolonger l'angoisse qui étreignait Alric. Les crépitements du feu étaient désormais les seuls bruits qui parvenaient à percer le silence étouffant de la nuit. Alric ne pouvait s'empêcher d'imaginer une bête monstrueuse et abominable rôdant dans l'obscurité, prête à bondir sur lui, la gueule emplie de crocs acérés. Mettant fin aux rêveries cauchemardesques d'Alric, un frémissement dans les buissons voisins le fit sursauter. Son cœur manqua un battement alors qu'il imaginait un monstre terrifiant lui sauter dessus. Geralt, apparut alors, son épée en argent formant une garde parfaite. Il avançait lentement, un pas après l'autre, en direction d'Alric à qui il ordonna d'un ton sec et autoritaire :
- Recule immédiatement ! Derrière moi.
Alric s'exécuta sans hésitation, se plaçant derrière le sorceleur, qui fixait intensément la direction opposée.
- Tu as trouvé quelque chose ? s'enquit-il, la voix tremblante.
- À l'instant, répondit Geralt, le regard toujours braqué dans la même direction.
Le sorceleur soutenait le regard perçant de l'oiseau, dont les yeux rouges flamboyaient dans la pénombre. Les oiseaux de cette espèce n'étaient pas rares dans ces contrées, mais celui-ci était différent. Ses yeux rouges, inhabituels et uniques, donnait l'impression qu'il était porteur d'un message. Ou d'un présage... Dans l'esprit du sorceleur, les réflexions s'enchaînaient, cherchant un lien possible entre l'oiseau et les dangers qui les guettaient. Il se remémorait les légendes et les récits qu'il avait entendus au fil de ses voyages, certains évoquant des oiseaux de mauvais augure, d'autres mentionnant des créatures ailées aux pouvoirs surnaturels. Cependant, rien ne semblait correspondre exactement à cet animal qui les observait sans ciller. Alors que Geralt et l'oiseau noir se défiaient mutuellement du regard, une tension palpable s'installa autour d'eux. Le feu crépitait toujours, offrant un répit précaire à Alric, qui cherchait à se rassurer en observant la détermination affichée sur le visage de Geralt. Pourtant, l'atmosphère restait chargée d'incertitude, rendant la confrontation silencieuse entre le sorceleur et l'oiseau d'autant plus troublante.
- Geralt, je veux bien admettre que cet oiseau soit quelque peu singulier, mais... Ce n'est qu'un oiseau, dit Alric d'un ton incertain.
- Ce n'est pas qu'un simple oiseau, non. C'est autre chose. Je ne sais pas pourquoi mon médaillon ne réagit pas en sa présence, mais j'ai bien l'intention de le découvrir, répondit Geralt, les sourcils froncés.
- Pour moi, il n'est qu'un vulgaire merle. Peut-être un peu consanguin, vu la couleur de ses yeux, mais...
- Heeeey !! s'écria soudain l'oiseau d'une voix abominablement nasillarde.
Alric, étonné par le cri du volatile, sursauta.
- Tiens, c'est nouveau ça. Jusqu'à présent, il n'avait pas émis le moindre son. Ni même remué une seule plume.
- Si j'étais un vulgaire oiseau, je serais plus proche du choucas que du merle. L'ornithologie, ce n'est pas ton fort, visiblement... rétorqua l'oiseau, roulant ses yeux rouges d'un air dédaigneux.
Geralt et Alric se lancèrent un regard déconcerté, se demandant comment aborder cette situation inattendue. Le sorceleur, méfiant, maintenait fermement son épée en position de combat. Alric, de son côté, essayait tant bien que mal de dissimuler son amusement derrière une expression de surprise.
- Qui es-tu et que veux-tu ? interrogea Geralt d'une voix autoritaire.
L'oiseau pencha légèrement la tête et répondit d'un ton sarcastique :
- Un sorceleur qui pose des questions, voilà qui est inhabituel.
- Ah ! Je l'aime bien, il est perspicace, dit Alric en riant de la réponse de l'oiseau.
- Contrairement à toi, il m'agace, grommela le sorceleur.
Le choucas laissa échapper un gloussement moqueur avant de répondre :
- Si je vous révélais tout maintenant, cela ôterait tout le charme de la situation, n'est-ce pas ? Disons simplement que je suis ici pour observer... et peut-être pour aider, si l'envie m'en prend.
Geralt fronça les sourcils, insatisfait des réponses énigmatiques de l'oiseau.
- Et pourquoi devrions-nous te faire confiance ? demanda-t-il, soupçonneux.
- Vous n'avez aucune raison de me faire confiance, admit le volatile d'une voix nasillarde et irritante. Mais vous n'avez pas non plus de raison de me craindre. Je ne suis qu'un humble spectateur de votre petite aventure.
Alric échangea un regard perplexe avec Geralt, qui demeurait sur ses gardes.
- Et si nous décidions de simplement t'ignorer et de continuer notre chemin ? suggéra-t-il.
- Vous êtes libres de faire ce que bon vous semble, rétorqua-t-il en haussant les "épaules" de ses ailes, adoptant une attitude grotesque. Mais je vous avertis, vous pourriez manquer quelque chose de fort intéressant.
Bien qu'ils ne lui firent pas confiance, Geralt et Alric décidèrent de tolérer provisoirement la présence de l'oiseau. Cependant, ils le prévinrent que, s'il se livrait à la moindre ruse, ils n'hésiteraient pas à le faire cuire à la broche comme une vulgaire caille. Avertissement que l'oiseau sembla accepter avec une certaine indifférence.
Les trois comparses se préparèrent ensuite à profiter des quelques heures de sommeil que la nuit leur offrait encore. Ils s'installèrent autour du feu, chacun selon son propre rituel. Alric s'enroula dans sa couverture, tandis que Geralt vérifiait une dernière fois ses armes et ses potions tout en gardant un œil attentif sur le nouvel arrivant. Ils dormirent à tour de rôle, afin qu'il y ait toujours l'un d'entre eux éveillé pour monter la garde. Alric se reposa en premier, tandis que Geralt, vigilant, scrutait les alentours avec ses yeux perçants. L'oiseau, quant à lui, était perchait sur une branche voisine, ses yeux rouges luisant dans la pénombre. Ainsi, malgré la méfiance et les incertitudes qui pesaient sur cette alliance inattendue, la troupe s'agrandit, pour le meilleur ou pour le pire.