Mangetsu Hōzuki — Arc d’entrée chez les Sept Épéistes de la Brume

Le grand pays shinobi : le Village Caché de la Brume. Tout le pourtour du village est enveloppé d’un épais brouillard, comme pour repousser strictement tout intrus venu de l’extérieur.

À quelques montagnes du centre du village, dans une région escarpée, se dresse une immense cascade. Dans ce Pays de l’Eau, les cours d’eau sont sacrés : c’est un lieu où les guerriers se jettent corps et âme pour s’entraîner.

Cet adolescent, Hōzuki Mangetsu, futur chef de la prestigieuse famille Hōzuki dont le Village de la Brume se targue depuis des siècles, était lui aussi en plein exercice sous une chute d’eau glaciale. À sa ceinture pendait une épée renommée transmise au sein du clan Hōzuki. Sa posture – genou droit relevé, les deux paumes adoptant la forme de la prise d’un sabre et posées sur son genou – était celle d’un adepte accompli du kenjutsu.

La masse d’eau frappait sa tête et lui glaçait la nuque. Mangetsu s’interdisait même de cligner des yeux, fixant son regard sur la moindre ondulation du bassin de la cascade. La chute le martelait de douleur, mais très vite cette douleur perdait ses limites et se muait en une pression diffuse, sans contour.

Effectuer un entraînement sous une cascade comporte de nombreux risques : crues soudaines, chutes de pierres, remous imprévisibles près de l’embouchure, glissades sur les rochers tapissés d’algues, engourdissement dû à l’eau glacée… Chaque année, plus d’une vie est fauchée ici.

Et pourtant, Mangetsu ne songeait nullement au jeu de la vie et de la mort. Il avait évacué toute conscience parasite pour se consacrer entièrement à son devoir, comme si de rien n’était. Son esprit demeurait tel la lune reflétée par le cours d’une rivière : peu importait la turbulence du flot, la lune n’en perdait jamais sa sérénité.

La distinction entre son corps et l’eau de la cascade s’estompa. Les contours de sa silhouette se confondaient avec le torrent : sa peau n’était plus qu’une membrane, ses os tels des rochers immergés, et ses muscles, des épaules jusqu’aux reins, se fondirent en un seul cours d’eau.

La technique secrète du clan Hōzuki, la Technique de Liquéfaction, était à l’œuvre. On pense souvent qu’elle consiste à transformer le corps en eau, mais son essence est bien plus profonde. Le cœur d’un grand épéiste coule tel l’eau sur la voie qu’il doit suivre, et son corps agit en parfaite harmonie avec cet esprit. La Technique de Liquéfaction se déclenche lorsque l’utilisateur, libéré de toute peur et de tout attachement, possède un esprit aussi libre que l’eau : son corps s’harmonise alors spontanément avec son âme pour produire cet effet prodigieux. Les membres du clan Hōzuki dotés de cette faculté naissent ainsi avec l’étoffe d’épéistes d’exception.

La conscience de Mangetsu plongea jusqu’au fond du bassin, entraînée dans un maelström avant d’en être renvoyée à la surface. Cette sensation automatique de retour reconstitua sa silhouette au-dessus de l’eau. Une gerbe jaillit du bassin pour former de nouveau ses os et sa chair, tandis qu’une nappe d’eau peu profonde s’étalait sur un rocher plat tel un miroir, reflétant son visage d’épéiste aguerri.

Celui qui a atteint la maîtrise absolue du kenjutsu dégaine son sabre comme s’il se tenait sur une surface solide, fût-ce l’eau. Hōzuki Mangetsu, quant à lui, libérait du chakra sous ses pieds grâce à une technique de base, ce qui lui permettait de se tenir debout sur la rivière en contrebas de la cascade comme s’il marchait sur la terre ferme.

Il perçut alors une infime perturbation au cœur de la chute d’eau : l’épaisseur de la bande blanche d’écume, la grosseur des bulles, l’angle où le brouillard se dissipait. Pour lui, cela évoquait la manière dont un adversaire prenait appui au moment d’engager l’attaque.

Bientôt, sans changer de posture, il posa doucement le pouce de sa main gauche sur la garde du sabre qu’il portait à la ceinture. Lorsque ses oreilles, ses épaules, ses hanches et ses genoux furent parfaitement alignés, sa main droite effleura le manche. Il avança d’un demi-pas en diagonale vers l’avant.

La lame traça un trait de lumière, et le mur blanc de la cascade se fendit en deux, projetant une partie de son flot vers le haut et l’autre vers le bas. La chute ne ressemblait plus à un roc solide, mais à un voile entièrement fait d’eau. Derrière l’ouverture apparut la paroi rocheuse noirâtre, couverte de mousse verte. Le vent s’y engouffra et les fines gouttelettes brillèrent au soleil telles des grains de sable argenté.

Mangetsu abaissa lentement son sabre. La lumière glissa le long de la lame et un fin filament d’eau perla de la pointe. La surface de l’eau demeurait lisse comme un miroir, reflétant Hōzuki Mangetsu debout dessus. Cette image évoquait véritablement la lune se mirant dans le courant d’une rivière.

Non loin de là, un vieil homme observait la scène. C’était le grand-père de Hōzuki Mangetsu.

« Tout en libérant du chakra sous tes pieds, dégainer ton sabre sur l’eau… Un contrôle anticipé du chakra plantaire, encore plus difficile que de simplement marcher sur l’eau. Un ajustement automatique du corps pour absorber l’impact du dégainement. Et plus important que tout, l’absence totale de pensées superflues : un esprit inébranlable, tel la lune reflétée par le courant. »

« Grand-père… » murmura Mangetsu.

« Tu as absorbé et assimilé, tel l’eau, tout le ninjutsu et le kenjutsu que je t’ai enseignés depuis ta petite enfance. Je peux dire que tous mes efforts pour t’élever portent leurs fruits. »

« Je m’efforcerai de ne nourrir aucune illusion ni aucun calcul vain. Je ne suivrai que l’enseignement acquis au fil de mes entraînements, afin de progresser encore, » répondit Mangetsu d’un ton déterminé.

« … Bien, Mangetsu… »

« On raconte, et la rumeur court jusqu’aux autres pays, qu’à Konoha il existerait un enfant prodige promis sans conteste au titre de prochain Hokage, » reprit le vieillard.

« Oui… j’en ai entendu parler, » acquiesça Mangetsu.

Quelqu’un écoutait leur échange depuis les frondaisons, un peu plus loin.

« Le prodige de Konoha… plus fort que mon frère… ? » murmura une petite voix.

Il s’agissait de Hōzuki Suigetsu, le frère cadet de Mangetsu, son benjamin de cinq ans à peine entré cette année à l’Académie ninja. Ce jour-là, à peine rentré de l’école, son grand-père l’avait chargé d’un entraînement dans l’enceinte du domaine familial. Mais, trop intrigué par l’exercice de son aîné sous la cascade, il s’était éclipsé pour aller l’observer.

« Dans l’accomplissement de mes missions, je n’ai l’intention de perdre face à personne, qui que ce soit, » déclara Mangetsu avec assurance.

« Hm… » approuva son grand-père.

Entendant la conviction inébranlable de son petit-fils, le vieux Hōzuki diffusa son propre chakra dans la brume environnante.

La dense brume naturelle générée par l’immense cascade… La vapeur s’élevant du bassin, et l’eau du torrent qui en découlait… Les gouttes ruisselant de la verdure profonde aux alentours… Toutes ces eaux environnantes semblèrent soudain s’animer, convergeant vers les membres de l’ancien. La masse liquide prit la forme d’un sabre incarnant la détermination de l’épéiste.

Si le clan Hōzuki peut encore de nos jours occuper un domaine dans le quartier le plus prestigieux du village, même après la mort de Hōzuki Gengetsu, le Deuxième Mizukage, on peut sans exagérer en remercier les efforts de ce dernier. Sans jamais s’enorgueillir de ses exploits, Gengetsu avait érigé son art du sabre en véritable code d’honneur du clan, allant jusqu’à l’élever au rang de coutume officielle du village.

« Depuis les temps de guerre, le clan Hōzuki fait la fierté de ce village de la Brume. C’est le noble lignage qui a donné le jour à Gengetsu-sama, le Deuxième Mizukage. Et mon petit-fils, lui, est un prodige que l’on dit n’apparaître qu’une fois par millénaire au sein du clan. Moi qui ai secondé Gengetsu-sama jusqu’à la fin, j’ai, depuis sa naissance, forgé Mangetsu en lui inculquant tous les arcanes du ninjutsu et du kenjutsu.

J’ignore quel entraînement a suivi ce prodige de Konoha, mais… »

À ces mots, il relâcha soudain la lame aqueuse d’un simple geste. L’eau s’écrasa au sol et retourna à la nature comme si de rien n’était.

Laissant aussitôt retomber la solennité qu’il avait arborée en tant que digne représentant du clan, le grand-père de Mangetsu s’exclama alors d’un ton tout différent :

« Que le plus jeune des Kage de l’Histoire, ce soit sans aucun doute mon petit-fils ! »

« G-Grand-père… n’est-ce pas aller un peu vite en besogne ? » osa objecter Mangetsu, décontenancé.

Le sérieux du vieil homme céda la place à l’air attendri d’un grand-père gâteux.

« Ce n’est nullement précipité ! » répliqua-t-il en gonflant le torse.

Soudain, un bruissement se fit entendre dans le feuillage.

Le cadet, perché dans les arbres, ne pouvait rester caché plus longtemps. Depuis leur plus tendre enfance, son grand frère surpassait tous leurs condisciples – en ninjutsu, en kenjutsu comme en études – et Suigetsu en tirait une grande fierté.

Profitant d’un appui sur une branche, il se propulsa et atterrit vivement au sol.

« Exactement ! Un type comme ça ne fera jamais le poids face à mon frère ! » lança Suigetsu en bombant la poitrine.

« Suigetsu… Tu as encore semé ton entraînement, n’est-ce pas… ? » soupira Mangetsu.

« Suigeeetsu ! » gronda le grand-père.

« Oups ! Papy m’a repéré ! » couina le garçon aux cheveux blancs.

La technique de Liquéfaction de l’aïeul se déploya alors avec une rapidité foudroyante, telle la lune se reflétant sur l’eau. Tel un bretteur chevronné pénétrant sans effort la garde de son adversaire, le vieil homme s’était déjà glissé derrière son autre petit-fils.

« L’entraînement que je t’ai ordonné de faire, hein… ?! » tonna-t-il.

D’un geste vif, il empoigna sans peine Suigetsu par la nuque. Sur les champs de bataille, il fut un temps où, en plus de son sabre de taille, le vieil Hōzuki décapitait ses ennemis avec une immense épée aussi longue que lui. Soulever son petit-fils de huit ans ne représentait donc aucune difficulté, même à son âge avancé.

« Ouaaah ! » s’égosilla Suigetsu.

« Alors, qu’est-ce qu’il y a ——!!!? » rugit le grand-père.

L’instant d’après, Suigetsu fut expédié jusqu’au sommet de la cascade, là même où, quelques instants plus tôt, son frère subissait encore le fouet glacé de l’eau. Le rideau blanc de la chute éclata en gerbes d’écume.

« Ce garnement… Toujours en train de chercher à se défiler, » marmonna le vieil homme.

Mangetsu ne se précipita pas pour autant vers son frère ; il attendit tranquillement que celui-ci, à l’instar de ce qu’il avait lui-même fait plus tôt, utilise la Technique de Liquéfaction pour remonter du bassin tumultueux. Que Suigetsu fasse l’école buissonnière dès que leur grand-père lui imposait un entraînement était monnaie courante. Pourtant, en dépit de ses écarts, il figurait parmi les meilleurs de sa promotion en ninjutsu. Plutôt que de se contenter de faire comme ses camarades à l’Académie, il avait compris d’instinct qu’il serait plus efficace d’observer les grands ninjas – à commencer par son frère – afin de parfaire son art.

Comme Mangetsu s’y attendait, Suigetsu ressortit sans encombre du bassin rugissant en traversant la chute grâce à la Technique de Liquéfaction. Il y avait fort à parier que, parmi les enfants de son âge, bien peu auraient pu revenir avec une telle désinvolture après avoir été jetés au beau milieu d’une cascade grondante.

« C’est nul… En te regardant faire, tu vois, c’est vraiment trop facile à reproduire ! » fanfaronna Suigetsu en haussant les épaules.

Pour appuyer ses dires, il montra à son grand-père qu’il pouvait lui aussi marcher aisément sur l’eau en maintenant son chakra sous ses pieds, comme Mangetsu l’avait fait quelques instants plus tôt – comme si la surface liquide était une terre ferme.

Le grand-père Hōzuki n’était pas assez gâteux pour se contenter de trouver mignonne l’arrogance de son petit-fils.

« Notre clan Hōzuki, jadis craint sous le nom de “démons du champ de bataille” pour avoir protégé le Village de la Brume pendant les guerres… À présent, il ne reste plus que vous deux comme héritiers légitimes de cette lignée. Mangetsu, et Suigetsu. Je vais vous rappeler, une fois de plus, avec quelles intentions j’ai choisi vos prénoms ! »

« Ça y est, Papy repart dans un de ses longs discours… » soupira Suigetsu.

Mangetsu demeura silencieux.

« Dans ce village, il est devenu normal que le peuple verse son sang pour la nation. “Village de la Brume Sanglante” n’est pas un surnom volé : à ce train-là, le village finira immanquablement par s’effondrer. Il nous faut une lumière capable de renverser ce système, afin qu’aucun habitant ne soit jamais plus sacrifié pour le pays. Et cette lumière ne doit en aucun cas faire défaut : elle seule éclairera les ténèbres de la Brume Sanglante.

C’est pour qu’il devienne ce shinobi porteur de lumière que j’ai prénommé l’aîné Mangetsu, la « Pleine Lune ». Quant à toi, Suigetsu… Ton nom, « Lune d’Eau », est la métaphore de l’ultime secret qui réside dans le cœur d’un épéiste. Il évoque la rapidité et l’instantanéité avec lesquelles on perçoit un adversaire surgissant à portée de vue : fondre sur l’ennemi avec la célérité d’une lune se reflétant à la surface de l’eau. Il n’y a qu’une seule lune dans le ciel, mais pour peu qu’il y ait de l’eau, sa lumière peut s’y refléter n’importe où. Ayez un cœur aussi libre et limpide que l’eau, et une volonté aussi inébranlable que la lune — ainsi, l’un soutiendra l’autre.

À Konoha, la volonté du Premier Hokage fut héritée par son cadet. Suigetsu, si toi aussi tu t’entraînes sérieusement chaque jour et apprends à épauler ton frère, tu pourras peut-être reprendre le flambeau après lui et devenir Mizukage à ton tour. »

« Hein ?! Pas question, moi ! » s’écria Suigetsu en grimaçant.

Un sourire amusé flotta un instant sur les lèvres du grand-père.

« Moi, quand je serai grand, je deviendrai l’un des Sept Épéistes de la Brume ! » proclama fièrement Suigetsu.

« Les Sept Épéistes de la Brume… » répéta Mangetsu, songeur.

Les paroles de son cadet firent vaciller un instant l’expression de Hōzuki Mangetsu. Lui qui venait de terminer son examen final et s’apprêtait à débuter dès le lendemain ses missions de Genin, il était encore loin de se douter de l’ampleur de l’engagement qu’exigeait une telle ambition. Les Sept Épéistes de la Brume – ces guerriers maniant les sept sabres légendaires transmis de génération en génération depuis les temps de guerre – représentaient un idéal dont il ne mesurait pas encore toute la portée.

« Parce qu’ils sont vraiment trop classe, voyons ! Hier encore, ils ont capturé un sale type infiltré dans le village, et ils l’ont traîné en pleine rue devant tout le monde ! » argumenta Suigetsu avec enthousiasme.

« Pour manier l’une de ces épées ninja, il faut avoir poussé la maîtrise du ninjutsu et du kenjutsu à un niveau extraordinaire, » rétorqua Mangetsu, sérieux.

« Les Sept Épéistes de la Brume forment un groupe de furieux du combat, indépendant des forces régulières du village, » ajouta le grand-père d’un ton lourd. « En quête perpétuelle de batailles, ils n’hésitent pas à outrepasser les ordres de la hiérarchie. Leur cruauté à pourchasser leurs cibles sur le champ de bataille jusqu’au bout fait d’eux de véritables geôliers des huit enfers. Si jamais un gamin comme toi intégrait un jour un tel groupuscule, ce serait la fin du village, rien de moins. »

« Hééé ?! » protesta Suigetsu, mécontent.

« Mais toi, grand frère, tu pourrais y entrer facilement, pas vrai ? » insista le cadet. « C’est ce que le prof nous disait : depuis la création de l’Académie ninja, il n’avait jamais vu un génie pareil. Allez, rejoins-les aussi, toi ! Moi, je vous rejoindrai plus tard, c’est sûr ! »

Aux paroles candides de son petit frère et à son regard plein d’admiration, Mangetsu ne put s’empêcher de repenser aux horreurs du champ de bataille. Au Village de la Brume, bien avant l’obtention du diplôme, les élèves étaient envoyés en mission à de multiples reprises. Certains y avaient laissé la vie, et Mangetsu lui-même n’en était pas à une ou deux existences fauchées. Pourtant, depuis longtemps, plus aucun nuage d’hésitation ne troublait son cœur : ils s’étaient dissipés jadis dans la nuit la plus sombre.

« Qu’importe l’unité que j’intégrerai, » déclara doucement Mangetsu. Ce n’était pas là l’exaltation malveillante d’une soif de sang, mais la sincérité et la droiture d’un jeune homme à qui l’on avait imposé de prendre l’épée. Sa détermination était inébranlable, telle la pleine lune dans le ciel.

« Du moment qu’on me confiera une mission pour défendre ce village, peu m’importe où ce sera, » ajouta-t-il calmement.

Dans l’esprit de Hōzuki Mangetsu défilèrent les images du Village de la Brume où il était né et avait grandi. Il songea à son père et à sa mère, qui avaient pris l’épée et combattu au péril de leur vie pour protéger les habitants de ce village.

Voyant en Mangetsu cette résolution immuable telle la lune, le grand-père n’en était pas fier comme d’un petit-fils adoré, mais bien comme d’un véritable épéiste de Kirigakure.

« Demain, une mission importante t’attend. Suigetsu, rentre à la maison et reprends l’entraînement, » dit-il en se retournant vers le plus jeune.

« Erf… » grogna Suigetsu, dépité.

Le lendemain, avant même que l’aube ne pointe, Hōzuki Mangetsu, fin prêt, joignit les mains devant les portraits funéraires de son père et de sa mère.

« J’y vais, » dit-il respectueusement.

« Si l’aîné est le plus grand génie que le clan ait porté, le cadet, lui, en est le plus grand garnement, pas de doute…, » soupira le vieux Hōzuki en regardant partir son petit-fils aîné.

Il se tourna ensuite vers la chambre où dormait encore son plus jeune petit-fils, le visage paisible et innocent.

« Mais je suis sûr que celui-ci accomplira la mission renfermée dans son nom. Il héritera de la lumière de son frère, il fera voyager le clair de lune à la surface de l’eau… C’est mon adorable petit-fils, après tout. »

En quittant l’enceinte du domaine des Hōzuki, Mangetsu s’en alla accomplir sa toute première mission en tant que Genin.