Entre infini et au-delà

Sylvain et Cassy cessèrent totalement de s'adresser la parole à la suite de cet incident, ne se donnant même pas la peine de faire semblant devant Sandra. Cette dernière ne manqua pas de constater le froid qui s'était abattu sur son Arène, identique à celui qui avait accompagné le retour, puis le départ précipité de Peter, et alla jusqu'à interroger son élève à ce sujet.

- Qu'est-ce qui se passe entre vous deux ? Vous sembliez bien vous entendre, jusqu'à maintenant.

- J'ai très mal agi, confessa Cassy, et je comprends qu'il m'en veuille.

- Allons bon... Qu'as-tu pu faire de si terrible ?

- M'introduire dans sa chambre en cachette, passer la sécurité de son ordinateur et être surprise en train d'étudier ses fichiers.

- Ah, lâcha Sandra. Et je suppose, naturellement, que tu avais une bonne raison de violer son intimité ?

Son ton ne trahissait aucun jugement, pas plus que son regard, qui paraissait simplement curieux. Cassy lui en fut reconnaissante. Elle avait soutenu la Championne tout au long de l'épisode « Peter » et elle la soupçonnait de vouloir lui rendre la pareille.

- Il a essayé de me dissimuler quelque chose, déclara la jeune fille, et je pensais découvrir quoi, mais j'ai échoué. Et maintenant, notre amitié est ruinée à cause de ça.

- Les problèmes de confiance sont les plus durs à résoudre, déclara Sandra. Je peux concevoir qu'il refuse de se fier à toi, après ça.

- Moi aussi. À sa place, je n'aurai pas agi autrement, surtout que, comme il me l'a fait remarqué, je ne suis pas en reste au niveau des secrets.

- C'est vrai, mais alors pourquoi ne pas avoir respecté les siens ?

- Je... ne peux pas vous le dire.

Cassy baissa les yeux. Elle aurait tant voulu se confier à Sandra, mais sa conscience le lui interdisait. La dracologue dut s'apercevoir qu'elle ne lui soutirerait rien de plus, car elle changea de conversation après un bref silence :

- Les résultats que tu as obtenus à l'entraînement ces derniers jours ne sont pas aussi mauvais que d'habitude, et ils ont presque réussi à me faire oublier ton fiasco avec la Dracocharge.

- Serait-ce un compliment ? s'enquit Cassy avec l'esquisse d'un sourire.

- Si tu penses qu'il y a de quoi se réjouir en passant d'un niveau exécrable à juste calamiteux, alors oui. Toujours est-il que le moment me paraît opportun pour un test... Disons grandeur nature.

Ce fut cette fois-ci autour de Sandra de sourire, mais de manière plus énigmatique, ce qui n'inspirait rien de bon. Cassy déglutit, appréhendant ce que la Championne manigançait. Qu'entendait-elle par un test grandeur nature ? Avait-elle l'intention de lui faire affronter un Dracolosse ? Elle en serait tout à fait capable...

- Je te laisse la journée d'aujourd'hui pour te préparer de la façon dont tu le souhaites, et demain matin, tu te rendras dans l'Antre du Dragon.

- L'Antre du Dragon ?

Les joues de l'adolescente perdirent leur couleur. Elle se souvenait comme si c'était hier de ce qui lui était arrivée la seule et unique fois où elle avait mis les pieds dans la caverne. Draco, son Draco, l'avait attaquée, et qui sait ce qu'il lui aurait fait si Sandra ne l'avait pas emprisonné avant dans une pokéball ?

- Ce... Je ne suis pas sûre d'être prête, bredouilla Cassy.

- Il te reste vingt-quatre heures. Arrange-toi pour l'être.

La jeune fille avala nerveusement une gorgée de café, qu'elle sirotait dans le salon aux côtés de la Championne. Si elle ne se montrait pas à la hauteur une fois à l'intérieur de la grotte, les conséquences seraient plus redoutables qu'une nuit sous une tente et une privation d'eau chaude. L'endroit regorgeait de pokémon féroces.

Elle n'avait pas oublié la conversation qu'elle avait surprise entre Cynthia et Sandra, lorsque cette dernière avait évoqué le potentiel de son élève. Elle qui était avare en compliments, ne la surestimait-elle finalement pas un peu ?

Malgré ses doutes, Cassy n'insista pas. Comme la dracologue l'avait dit quelques instants plus tôt, il s'agissait d'un test, et évaluer son niveau ne lui ferait pas de mal. Elle se confronterait à un vrai danger et saurait ainsi à quoi s'en tenir au cas où elle doive affronter ses ennemis dans un futur plus ou moins proche.

Cassy passa donc tout l'après-midi à préparer son épreuve du lendemain. Elle s'entraîna avec Draco dans la salle de combat, étudia deux livres qui traitaient de l'Antre du Dragon dans la bibliothèque et tenta de mettre sur pied quelques stratégies pour affronter les pokémon sauvage qui seraient avantagés par leur connaissance du lieu.

Après un dîner composé d'une bonne soupe chaude et d'un yaourt au miel, Cassy décida de se coucher tôt pour être en forme le lendemain matin. L'excitation mêlée à l'appréhension l'empêchèrent toutefois de fermer l'œil avant quatre heures du matin, elle qui prévoyait de se lever à sept. Elle repoussa finalement son réveil de trente minutes.

Lorsqu'elle descendit, après avoir pris une rapide douche froide et enfilé sa combinaison de dracologue, ainsi que le bracelet que Sandra lui avait offert à Noël, dans l'espoir qu'il lui porterait chance, seul Sylvain se trouvait dans la cuisine. Elle le salua d'un murmure, auquel il répondit par un signe de tête austère.

- Sandra est déjà partie pour l'Antre, lâcha-t-il après que Cassy se fut versé des céréales et du lait dans un bol. Elle veut que tu la rejoignes à huit heures et demie, pas avant.

- Elle n'a rien ajouté d'autre ?

- Non.

Cassy ouvrit la bouche, mais la referma aussitôt, car elle n'avait rien à dire. Qu'aurait-elle pu faire pour mettre un terme à sa querelle avec Sylvain ? Lui demander pardon encore une fois ? Il ne voulait pas de ses excuses. En fait, il semblait ne plus du tout vouloir avoir affaire à elle.

Elle engloutit son petit-déjeuner à la vitesse de l'éclair, afin de quitter au plus vite cette pièce à l'atmosphère pesante. Pour un peu, l'Antre du Dragon lui aurait presque paru chaleureux, comparé à un face à face avec le Topdresseur.

Sa cape sur les épaules, Cassy marcha d'un bon pas jusqu'à l'étang qui jouxtait l'entrée de la caverne, non loin de laquelle Sandra l'attendait. Les bras croisés sur son buste, la peau nervurée par le froid, elle attendait l'arrivée de son élève avec une patience qui ne lui était pas coutumière. Son calme laissait-il présager une quelconque tempête ?

- Ta tâche est simple, indiqua la Championne lorsque Cassy s'arrêta à ses côtés. Il y a une cabane, au fond de l'Antre. J'ai caché un objet très précieux à l'intérieur et ta mission est de me le rapporter. Si tu réussis, tu auras le droit de le conserver. Si tu échoues... Tu n'échoueras pas, parce que je vais condamner l'entrée sitôt que tu l'auras franchie, et je ne la dégagerai qu'une fois que tu auras accompli ce que j'exige de toi.

Cassy acquiesça, tout en s'efforçant de ne pas perdre contenance. Ses doigts se serrèrent instinctivement sur la pokéball de Draco, tandis qu'elle faisait un pas prudent en direction de la grotte, qui ressemblait beaucoup à une gueule béante et menaçante prête à l'engloutir.

- Encore une chose, l'interpella Sandra alors que l'adolescente s'apprêtait à faire son premier pas dans la caverne. Si tu es en danger, ce ne sera pas la peine de crier. Je ne t'entendrai sans doute pas d'ici, et même si c'était le cas, je ne lèverai pas le petit doigt.

- Si je meurs, j'espère que ça ne vous chagrinera pas trop, ironisa Cassy.

- Ça ne risque pas. Je ne pleure jamais les incapables. Le monde ne se porte que mieux sans eux.

Cassy lui jeta un regard par-dessus son épaule et vit Sandra saisir la ball qui renfermait son Dracolosse. Il se matérialisa au moment où la jeune fille avançait prudemment dans les ténèbres. Dès qu'elle eut franchi l'arche de pierre naturelle qui marquait l'accès à l'Antre du Dragon, le pokémon l'obstrua avec une pierre aussi lourde que massive.

Cassy observa les alentours, qui n'étaient pas plongés dans le noir complet malgré ce qu'ils en laissaient paraître depuis l'extérieur. Une sorte de lichen phosphorescent recouvrait les parois rocailleuses de la caverne et diffusait une douce lumière d'un blanc bleuâtre, suffisante pour permettre à l'adolescente de se repérer grossièrement.

Le lac semblait plus immense que dans son souvenir, et par conséquent plus intimidant. Elle progressa jusqu'à la rive, où elle s'immobilisa à hauteur d'un ponton de bois, puis appela Draco. Dans le cas où une créature sauvage déciderait de l'attaquer, comme lui-même l'avait fait la première fois, il pourrait la protéger.

- Sandra a dit que la cabane se trouvait tout au fond, murmura Cassy à mi-voix afin de s'épargner l'écho. Nous devons donc contourner cette eau.

Les ponts flottants offraient un raccourci pour gagner l'autre rive, mais l'apprentie dresseuse ne leur faisait pas confiance. En plus d'être rongés par la vermine et l'humidité, elle risquait d'attirer les pokémon en se déplaçant directement à la surface du lac.

Cassy préféra le contourner en longeant le mur de la grotte, en dépit de la distance supplémentaire que cela lui imposait. Elle préférait tabler sur la sécurité plutôt que sur la vitesse. Mieux valait ne pas prendre de risques inutiles, d'autant qu'elle était dans l'Antre depuis moins de trois minutes.

Tandis qu'elle se déplaçait de front avec Draco, aux aguets pour anticiper toute menace, elle réfléchissait quant à la nature de l'objet qu'elle devait trouver. Sandra avait déjà prouvé par le passé qu'elle pouvait se montrer généreuse, comme lorsqu'elle avait fait confectionner pour Cassy une tenue de dracologue. Il fallait donc s'attendre à une récompense digne de ce nom.

L'adolescente franchissait une corniche étroite quand un fragment de roche se décrocha pour transpercer la surface de l'eau. Aussitôt, l'onde s'agita et, le temps pour Cassy d'atteindre une plateforme plus spacieuse, trois Minidraco avaient surgi du lac. Ils ne semblaient pas heureux d'avoir été dérangés.

- Draco, en position d'attaque ! ordonna sa maîtresse.

Elle avait déjà livré quelques combats contre des pokémon sauvages, sous l'œil attentif de Sandra, mais elle n'avait encore jamais affronté de dragon. Ses plus rudes duels l'avaient opposée à Sylvain, duels dont la Championne n'avait jamais eu vent. Cassy les avait tous perdus, le Topdresseur disposant de l'expérience dispensée par sa formation à Mauville.

À l'aide d'une Queue de Fer, Draco assomma l'un d'eux contre la paroi de la grotte, puis repoussa les deux suivants dans l'eau avec Ouragan. Ses adversaires ne devaient pas être très braves, car ils ne réapparurent pas. Cassy croisa les doigts pour qu'ils n'aient pas la bonne idée d'alerter leurs parents, ou n'importe quelle créature hostile dotée d'une plus grande puissance.

Comme ce ne fut pas le cas, le binôme put reprendre sa route. Ils s'autorisèrent même à presser un peu l'allure lorsqu'ils aperçurent enfin une forme carrée, à quelques dizaines de mètres d'eux et qui surplombait le lac. Il s'agissait sûrement de la cabane mentionnée par Sandra. Ils touchaient au but !

Draco ouvrait désormais la voie, se mouvant avec grâce et agilité en dépit du sol inégal, sur lequel Cassy devait prendre garde à ne pas trébucher. Elle n'avait aucune envie de basculer dans l'eau quand elle savait quels pokémon s'y tapissaient.

Soudain, le dragon se figea, et sa dresseuse, dans son dos, l'imita. Un sifflement strident s'éleva des ténèbres, avant qu'un Draco, beaucoup plus long et intimidant que celui de Cassy, surgisse devant eux. Loin de se laisser impressionner, le regard du partenaire de la jeune fille se durcit.

Ils n'étaient plus qu'à quelques pas de l'abri en bois, mais ils s'annonçaient comme les plus difficiles à parcourir, avec ce pokémon qui paraissait déterminer à leur barrer la route. Cassy ordonna une attaque à Draco, mais son adversaire anticipa sa feinte et le repoussa avec Queue de Fer, exactement comme lui-même l'avait fait avec l'un des Minidraco.

- Ce n'est pas grave, le rassura l'adolescente, tandis qu'il se remettait du choc. Hydroqueue !

Draco s'aida du lac pour accroître la puissance de son attaque. L'extrémité de son corps plongea à travers la surface et un tourbillon aqueux s'éleva pour converger vers son ennemi. Celui-ci encaissa la capacité sans paraître plus ébranlé que cela. Il répliqua par Ouragan, ce qui malmena davantage le pokémon de Cassy.

Le regard de celle-ci passait de la cabane à son allié. S'il perdait ce combat, elle n'aurait aucune chance de ramener à Sandra l'objet qu'elle était venue chercher, et par conséquent de gagner le droit de sortir de la grotte. Elle n'avait donc pas le choix.

- Draco, il faut que tu l'occupes le temps que je trouve ce que je dois trouver. Est-ce que tu t'en sens capable ?

L'intéressé acquiesça et émit un sifflement menaçant à l'attention de son rival. Cassy fit un pas de côté pour contourner les deux duellistes, mais sa ruse n'échappa pas au dragon adverse. Il braqua aussitôt ses yeux bleus sur elle, puis chargea. Il l'atteignit avec une violente Dracocharge, qui la repoussa contre la paroi.

Cassy poussa un hurlement quand une pierre se décrocha de la voûte pour transpercer son avant-bras. Elle l'arracha d'une main et grimaça à la vue du sang qui s'écoulait de sa blessure, mais ne perdit pas de temps à se lamenter, car Draco venait d'user de Ligotage pour retenir leur ennemi.

Sachant que ce répit ne serait que provisoire, Cassy sauta sur ses jambes et fondit vers la maisonnette. La porte émit un grincement lugubre lorsqu'elle la poussa, dévoilant un intérieur éclairé par deux torches, probablement allumée par Sandra. L'endroit sentait le bois humide et la poussière. Une table, plus vraisemblablement un autel, était accolée au mur opposé, flanquée par deux statues de dragon.

Un coussin surmonté d'une cloche en verre était posé dessus. Cet élégant dispositif renfermait effectivement quelque chose de précieux, mais ce n'était pas un objet, comme Sandra l'avait laissé entendre. En réalité, il s'agissait d'un œuf. Cassy était à la fois impressionnée, car elle connaissait leur valeur, mais surtout effrayée. Comment allait-elle le transporter sans encombre dans un environnement aussi hostile ?

Elle retira sa cape et en entreprit de fabriquer une sorte de niche avec la cloche, à l'intérieur de laquelle elle déposa précautionneusement l'œuf, avant de nouer le tout dans son dos. Elle n'était pas certaine de la solidité de son dispositif, mais elle espérait qu'il tiendrait assez longtemps.

Draco était en mauvais état lorsqu'elle le retrouva, blessé en plusieurs endroits par les coups de son opposant. Elle lui fit signe de la suivre, indiquant qu'elle avait accompli la tâche imposée par Sandra, mais le pokémon sauvage n'était pas décidé à les laisser partir. Il les prit en chasse.

Cassy dut se résoudre à se mettre à courir, malgré le sol glissant et l'inestimable trésor qu'elle avait avec elle. Draco couvrait ses arrières, tentant de maintenir leur poursuivant à distance en multipliant les attaques Météores, mais elles devenaient plus faibles à mesure que la fatigue l'envahissait, et l'autre gagnait irrémédiablement du terrain.

- Nous y sommes presque ! s'exclama Cassy après avoir manqué de tomber deux fois dans le lac, se retenant de justesse à des pierres saillantes.

Elle distinguait le pourtour de l'entrée grâce à l'interstice par laquelle filtrait la lumière du soleil. Rassemblant son souffle et plaçant ses mains en porte-voix autour de sa bouche, elle s'égosilla :

- Sandra, j'ai l'œuf ! Laissez-nous sortir !

Elle déchanta bien vite lorsqu'elle constata que rien ne se passait. La Championne lui avait dit qu'elle n'entendrait pas si Cassy l'appelait, néanmoins elle était assez proche de la sortie pour que les sons parviennent au-dehors. Qui plus est, elle avait assuré qu'elle ne la délivrerait pas de l'Antre avant que la jeune fille ait accompli sa mission, ce qui était le cas. Qu'attendait-elle, alors ?

- Grrr ! fulmina Cassy, certaine d'avoir encore affaire au sadisme de Sandra. Draco, fracasse ce rocher avec Dracocharge !

Son pokémon la dépassa et, grâce à l'attaque qu'il maîtrisait désormais correctement, il brisa l'imposant caillou. L'adolescente manqua de trébucher sur quelques fragments, mais réussit à se jeter hors de l'Antre du dragon alors que le Draco ennemi n'était plus qu'à quelques mètres d'elle. Haletante, elle ôta sa cape et la déposa prudemment par terre, avant de s'affaler dans l'herbe humide.

Une ombre masqua le pâle soleil d'hiver, celle de Sandra venue se placer face à elle, les mains sur les hanches. Comme à son habitude, elle semblait prendre un malin plaisir à la toiser de toute sa hauteur. Sa voix était encore plus hautaine qu'à l'accoutumée lorsqu'elle lâcha :

- Enfin ! Je commençais à croire que j'allais mourir de vieillesse.

Cassy lui répondit par un regard noir, car elle n'avait toujours pas recouvré un souffle régulier. Quand son besoin d'air se fit moins intense, elle réussit à articuler :

- Il y avait un Draco... Il nous a attaqués.

- Tu l'as vaincu ? interrogea Sandra.

- Non. Il était trop fort pour le mien. Une vraie teigne !

- Tout le portrait de sa dresseuse, il faut croire.

Elle porta deux doigts à ses lèvres et siffla. Moins d'une seconde plus tard, ledit dragon surgissait de la grotte pour enrouler sa queue autour des mollets de la Championne. Cassy resta incrédule un bref instant, avant d'éclater de rire. Quelle sotte elle avait été de ne pas y penser avant ! Une fois de plus, Sandra s'était amusée à ses dépends.