Début du XIXè siècle, Californie espagnole. Don Diego de la Vega, jeune noble de retour chez lui après plusieurs années d'études en Espagne, découvre que son village, le petit pueblo de Los Angeles, est tombé sous la coupe d'un alcade tyrannique auquel nul ne parvient à s'opposer par la force sous peine de poursuites. Il décide donc d'user de ruse et se fait passer pour un inoffensive oisif incapable de tenir une arme, tandis que parallèlement il s'invente un alter ego masqué, El Zorro, qui grâce à son anonymat et à ses dons au combat va s'opposer à l'alcade et défendre les opprimés.