Note : Nous arrivons maintenant au dernier chapitre de cette fiction. Il restera ensuite un épilogue qui sera publié la semaine prochaine.

Chapitre 26 : L'Empire est éternel

La porte du turboascenseur s'ouvrit sur le hangar principal et Luke, portant toujours Shira dans ses bras, en sortit, suivi de Leia. Aussitôt, R2-D2, qui les attendait, se dirigea vers eux en poussant des trilles sur un ton des plus inquiet.

– Oui, R2, lui répondit Luke, je sais que mon aile X est restée à bord du cargo de Claria. Nous allons prendre la navette de Lumiya, de toute façon on ne tient pas à trois dans une aile X. Et ne t'inquiète pas, j'ai effacé la mémoire de l'ordinateur de navigation, l'Empire ne pourra rien en retirer.

– Mon vaisseau... a une carte de navigation en mémoire... pour quitter Byss, dit Shira. Mais j'ai laissé des gardes à son bord... sois prudent !

R2 émit à nouveau quelques notes que Leia traduisit.

– R2 dit que les gardes sont repartis avec Claria, Jix et l'homme qui est arrivé tantôt dans la petite navette. Il n'y a plus personne à bord du vaisseau de Lumiya.

– Bien, répondit Luke, allons-y alors, ne perdons pas de temps.

Ils montèrent tous les quatre à bord de la navette lambda abandonnée. Luke porta Shira jusqu'à la petite chambre à l'arrière et la déposa sur le lit tandis que Leia cherchait la trousse de secours médicale. Après avoir injecté à Shira un anti-douleur et avoir étalé une pommade cicatrisante au bacta sur ses brûlures, Luke et Leia gagnèrent le cockpit de la navette. Ils décollèrent, s'éloignèrent de la lune sans qu'on cherche à les intercepter et après avoir programmé les navicomposantes pour un long voyage jusqu'à Kinooïne, sautèrent dans l'hyperespace.

Maintenant en sécurité et laissant R2 surveiller le voyage, Luke et Leia retournèrent à l'arrière au chevet de Shira. Elle semblait endormie et Luke se dit qu'il faudrait maintenant s'occuper de la blessure de sa sœur.

– Il faudrait soigner ton épaule, Leia, lui dit Luke. Peux-tu enlever ta veste un moment ?

Leia s'exécuta. La coupure ne saignait plus à présent et tandis que Luke nettoyait la plaie, elle en profita pour lui poser des questions sur ce qu'elle avait ressenti après avoir repris conscience.

– Au fait, Luke, lui demanda-t-elle, peux-tu m'expliquer ce qui s'est passé tantôt avec Claria ? Je veux dire, avant que tu ne débarques sur la lune en sa compagnie.

– Ah ! répondit Luke d'un ton gêné, je me doutais bien que tu devais l'avoir ressenti via notre lien dans la Force...

– Oh, rassure-toi, poursuivit-elle d'un ton acide, c'était juste une vague impression, pas comme si j'étais à côté de vous dans le lit ! Alors, c'est elle qui t'a fait du gringue ou c'est toi qui l'a séduite pour qu'elle te conduise à moi ?

– En fait, elle était déjà d'accord pour me conduire à toi ; ce qu'elle voulait, c'était prendre des forces avant d'affronter l'Empereur. Et plutôt que de me tuer, elle m'a proposé... de faire l'amour.

– Ah, c'était donc une sorte de rituel Sith !

– On peut le voir ainsi, mais pour tout t'avouer, c'était quand même bien agréable.

– Je ne te reproche rien tu sais, mais Shira ne sera peut-être pas du même avis.

– Je pense qu'elle comprendra, elle aussi a eu une aventure avec Jix. Et je n'étais pas vraiment amoureux de Claria, nous avons juste cédé à un désir réciproque dans un moment de passion.

– Et ensuite, tu as voulu la tuer dans un moment de colère ? Que t'est-il donc passé par la tête ?

– C'est l'Empereur, il m'a fait croire qu'elle m'avait volontairement attiré dans un piège, en manipulant son aura dans la Force. J'étais furieux et désespéré de ne pas avoir pu te sauver et j'ai pété les plombs. Je n'aurais jamais cru qu'il possédait un tel pouvoir.

– Moi non plus je n'aurais jamais cru vivre un tel cauchemar. Heureusement que Shira m'a sauvée, Luke, sinon je serais devenue cette Dark Déimos, un sort pire que la mort.

– Oui, grâce à Shira, tu es toujours ma bien chère sœur. Que crois-tu qu'ils vont faire d'elle quand nous rejoindrons la flotte, l'arrêter ? La juger ?

– Elle sera probablement considérée comme une prisonnière de guerre, comme le grand amiral Teshik. Mais je plaiderai pour elle, j'expliquerai que je lui dois la vie.

– Je leur dirai également qu'elle a changé, qu'elle est revenue vers la lumière, mais cela risque de prendre du temps pour les en convaincre. Voilà, j'ai fini avec ton épaule.

Ayant terminé de nettoyer la blessure de Leia, Luke lui posa un pansement cicatrisant au bacta. Leia remit sa veste, puis s'occupa de soigner la blessure à la tête de son frère.

– Bon, reprit-elle, il nous faudra bien vingt-quatre heures à vitesse maximale pour rejoindre la flotte dans le système Kinooïne et je suis épuisée. Je te laisse dormir ici avec Shira, Luke, moi je vais m'installer dans la pièce principale.

– D'accord, Leia, repose-toi bien !

Luke se coucha à côté de Shira. Elle était profondément endormie et ne réagit pas lorsqu'il se serra contre elle. Il était lui aussi fatigué mais serein : sa sœur était sauve ainsi que la femme qu'il aimait et l'Empereur avait été vaincu. Il repensa à ce que lui avait dit Claria, à sa volonté de réorienter l'Empire vers plus de justice. Peut-être serait-il possible de dialoguer avec la future Impératrice plutôt que de la combattre, échanger les prisonniers – dont Wedge et Darial – et négocier une trêve. Cette guerre qui n'avait que trop duré allait peut-être enfin se terminer. C'est pour une fois plein d'espoir qu'il se laissa sombrer à son tour dans le sommeil.

Cité impériale, Coruscant

C'était le début de la matinée lorsque le vaisseau de Claria se posa sur Coruscant, à l'astroport du palais. Les principaux dignitaires impériaux l'attendaient, prévenus de la situation par le grand vizir la veille au soir ou au petit matin. Jix avait informé les autorités de l'état de santé précaire de la Dame Sith lorsqu'il avait demandé l'autorisation d'atterrir et une capsule médicale attendait pour la conduire rapidement dans une unité de soins intensifs.

Jix et Kam descendirent les premiers du vaisseau et les droïdes infirmiers montèrent ensuite à bord avec la capsule pour chercher Claria. Ils redescendirent au bout de quelques minutes, suivis de K3. Le grand vizir Sate Pestage s'approcha alors de la capsule où était allongée Claria pour lui parler. La Dame Sith, qui portait un bandage autour de sa jambe blessée, était consciente et parcourut du regard l'assistance. Sate Pestage, Ars Dangor et les autres conseillers présents semblaient à la fois inquiets et curieux d'apprendre ce qui s'était passé. Ysanne Isard portait encore sur son visage les traces des larmes de colère et de chagrin qu'elle avait versées en apprenant la nouvelle de la mort probable de l'Empereur tôt dans la matinée. Le regard qu'elle lui lançait était clairement accusateur. Roganda Ismaren semblait étrangement sereine, comme si elle savait déjà tout. A ses côtés, Wynssa Starflare était clairement peinée de la voir ainsi, avec ses yeux jaunes de Sith et sa jambe blessée.

– Dame Claria ! l'accueillit Pestage, je suis heureux de vous voir vivante malgré les circonstances tragiques. Pouvez-vous nous dire comment Sa Majesté a trouvé la mort ? Quand dame Ismaren m'a informé du malaise qu'elle avait ressenti, j'ai essayé de contacter la citadelle de Byss mais je n'ai eu aucune réponse. Je n'ai encore fait aucune déclaration officielle mais les rumeurs les plus folles commencent à circuler au sujet du conseil que j'ai convoqué en pleine nuit. Je vais devoir faire une annonce rapidement si nous ne voulons pas que la situation dégénère.

Peu avant d'arriver à Coruscant, Claria s'était concertée avec Kam et Jix. Tous trois avaient convenu que son implication dans la mort de son maître devait rester secrète.

– Les responsables sont le Jedi Skywalker et sa sœur, répondit-elle. Nous les avons gravement sous-estimés. Ils ont d'abord tué dame Lumiya puis m'ont gravement blessée. Ils se sont ensuite retournés contre l'Empereur et je n'ai rien pu faire pour le sauver. Après leur départ, Kam Solusar et Wrenga Jixton, ici présents, m'ont retrouvée et ramenée à mon vaisseau.

– Ces salopards de Jedi rebelles, bien sûr, j'aurais dû m'en douter, reprit Pestage. Je vais donc faire une déclaration à la presse en ce sens. Je suppose que vous comptez vous porter candidate à la succession au trône impérial ?

Claria sentit que Pestage ne croyait pas vraiment à la version qu'elle lui avait livrée. C'était un serviteur de longue date des Sith et il savait comment se transmettait le pouvoir au sein de l'ordre. Mais il savait aussi que cela ne pouvait être rendu public ; quelqu'un d'autre devait porter la responsabilité de la mort de Palpatine et les Skywalker faisaient des coupables idéaux.

– Oui, bien sûr, répondit Claria, j'assumerai mon devoir envers l'Empire dès que je serai remise. En attendant, vous assurerez l'intérim comme le prévoit la constitution impériale. Par ailleurs, le prophète suprême Kadann devrait bientôt rentrer sur Coruscant, je souhaite qu'il soit reçu avec les honneurs dus à son rang.

– Entendu, je vais donc convoquer les conseils et leur soumettre votre candidature. Je vous souhaite un prompt rétablissement, ma Dame !

Claria fit un signe de la main et les droïdes infirmiers reprirent leur chemin avec la capsule en direction du centre médical, suivis par Jix, Kam et K3. Avant d'être plongée dans une bactocuve pour de longues journées de régénération tissulaire, elle leur transmit ses instructions pour la suite.

– Kam, je vous charge de veiller à ma sécurité pendant la durée de mon traitement. Certaines personnes pourraient vouloir m'éliminer, comme Ysanne Isard qui ne me pardonnera jamais la mort de Palpatine ou Roganda Ismaren qui espère mettre son fils sur le trône.

– A vos ordres, ma Dame, répondit le jeune guerrier. Je m'assurerai que personne ne s'approche de votre bactocuve.

– Vous Jix, vous contacterez pour moi le château Bast sur Vjun et le palais de la gouverneure Aryon sur Tatooïne. Je souhaite que le seigneur Flint et la prophétesse Sariss me rejoignent sur Coruscant dès que possible.

– Ce sera fait, ma Dame, répondit le contrebandier.

Restée seule avec K3 et les droïdes médecin, Claria fut déshabillée et plongée dans la bactocuve, avec une perfusion pour l'alimenter et un tuyau d'oxygène pour respirer. Des nanodroïdes furent ajoutés au bain de bacta pour accélérer l'élimination des tissus brûlés et la régénération des muscles, nerfs et vaisseaux sanguins. Malgré cela et l'aide de la Force, Claria savait qu'il lui faudrait rester ainsi une bonne semaine avant de récupérer l'usage de sa jambe.

Ysanne Isard se promenait dans les corridors et jardins intérieurs du palais impérial, tentant ainsi de calmer sa colère et ses craintes. Cela faisait maintenant presque une semaine qu'elle avait appris la mort de l'Empereur et que Dark Claria était en traitement intensif au centre médical. Elle ne croyait pas à la version que la Dame Sith avait donnée de la mort de Palpatine, elle était même convaincue que Claria avait tué son maître de ses propres mains, comme le préconisait la Règle des Deux. Au mieux, Skywalker et sa sœur, les coupables officiels, lui avaient servi de complices. Elle avait pensé un moment à venger son Empereur, en envoyant un assassin assaisonner le bain de bacta de Claria, mais la Dame Sith et prétendante au trône était impossible à approcher. Deux gardes impériaux se tenaient en permanence devant sa bactocuve et son nouveau chien de garde, le guerrier obscur Kam Solusar, se chargeait personnellement de contrôler et d'escorter tout visiteur. Ysanne n'avait d'autre choix que de faire profil bas en attendant de voir comment les choses allaient évoluer.

Au niveau sécuritaire, la situation n'était pas brillante. L'annonce de la mort de l'Empereur avait entraîné des troubles aux quatre coins de la Galaxie, particulièrement dans la bordure extérieure où plusieurs mondes étaient passés sous le contrôle de l'Alliance rebelle. Des rumeurs courraient même à propos de la proclamation prochaine d'un gouvernement provisoire des mondes insurgés dirigé par la traîtresse Mon Mothma. Heureusement, les troupes impériales tenaient toujours fermement Coruscant et les mondes du Noyau mais l'Empire avait besoin rapidement d'un nouveau leader et cela avant que des seigneurs de guerre comme Zsinj ne soient tentés de proclamer leur indépendance. Quant au Noyau profond, sa situation était inconnue, aucun contact n'ayant pu être établi avec la citadelle de Byss depuis la mort de l'Empereur. Cela lui coûtait de le reconnaître, mais se rallier à Claria et soutenir son accession au trône était peut-être la meilleure chose à faire, du moins à court terme.

Comme annoncé par Claria, le prophète suprême Kadann venait de rentrer sur Coruscant après plusieurs mois d'exil et il faisait depuis campagne en faveur de l'accession au trône de la Dame Sith. Une large majorité des conseillers impériaux semblaient du même avis et les hauts inquisiteurs Jerec et Tremayne avaient également pris position pour Claria. Le grand inquisiteur Yiaso avait lui disparu, peu de temps après la mort de l'Empereur mais cela n'étonnait guère Ysanne : elle avait toujours pensé que c'était une erreur de nommer un Zabrak – un non-humain – à un tel poste.

Le conseil des moffs était lui plus partagé : Les grand moffs Tigellinus et Dargon avaient apporté leur soutien à Claria, les grands moffs Zsinj et Kaine n'avaient encore pris aucune position et le grand moff Hissa faisait campagne pour son protégé, le seigneur Trioculus de Kessel, un mutant à trois yeux qui se prétendait le fils de Palpatine. Ysanne savait que cela était faux mais elle ne pouvait en apporter la preuve. Les prélèvements et analyses qu'elle avait effectués après sa nuit passée avec l'Empereur lui avaient en effet montré que le profil génétique de Palpatine avait été profondément altéré par des décennies d'usage intensif du Côté Obscur. Il était dès lors quasiment impossible de prouver – ou de réfuter – une éventuelle descendance et les analyses génétiques ne permettraient donc pas d'écarter de manière irréfutable Trioculus ou Irek Ismaren, le fils bâtard de Roganda, de la succession au trône impérial.

Absorbée par ses réflexions, Ysanne ne remarqua pas qu'elle venait de croiser le journaliste Shan Logan et se retourna avec surprise lorsqu'il lui adressa la parole.

– Bonjour directrice Isard ! Vous ne reconnaissez plus vos vieux amis ?

– Oh, bonjour Shan, répondit-elle, désolée, j'étais plongée dans mes pensées. Que cherchez-vous donc au palais ?

– Comme d'habitude, chère amie, des informations. Sur la mort tragique de notre bien aimé Empereur par exemple, et l'implication éventuelle de cette chère Dame Claria !

– Je ne vous dirais rien de plus à ce sujet que la version officielle, Shan, je pense que vous comprenez pourquoi !

– Raison d'État, je présume. Parlons de la succession, alors ; cela semble bien parti par Claria, non ? Avec Kadann qui chante partout ses louanges depuis son retour d'exil.

– La plupart des conseillers la soutiennent, oui, à l'exception notable du seigneur Vandron, qui penche pour ce bâtard d'Irek Ismaren. Les moffs sont plus divisés, Hissa soutient fermement Trioculus et les rumeurs disent que Zsinj et Kaine pourraient aussi se rallier aux Ismaren.

– Enfin, si tous les anciens amants de Roganda la soutenaient réellement, elle aurait déjà été nommée régente, n'est-ce pas ? Pour ma part, j'ai entendu dire que Zsinj avait récemment rencontré le procurateur Hethrir sur Axxila, qui lui soutient ouvertement Claria. Et vous Ysanne, que comptez-vous faire ?

– Servir l'Empire, qui a besoin d'un chef visionnaire et charismatique capable de maintenir son unité. Claria est populaire et peut, à défaut de mieux, remplir ce rôle. Je ne m'opposerai donc pas à elle, pour l'instant du moins.

– Et bien, nous nous reverrons sans doute à la cérémonie de couronnement, alors. Bonne fin de journée, Ysanne !

Ysanne reprit son chemin et le cours de ses pensées. Oui, son heure n'était pas encore venue, elle devrait attendre et préparer sa vengeance. Sa première cible serait le complice de Claria, le Jedi Luke Skywalker ; l'arme destinée à l'abattre était maintenant quasiment prête.

Roganda Ismaren rentrait chez elle retrouver son fils, tous ses sens en alerte. La mort de l'Empereur et la disparition de Zeneb avaient encore renforcé ses craintes et depuis plusieurs nuits, elle faisait le même cauchemar. Seule dans une ruelle sombre, un homme l'attaquait par derrière et l'éventrait avec une vibrolame, la laissant agoniser de longues minutes à même le sol, se vidant de son sang. Elle se réveillait alors en sueur et prenait en main son sabre-laser, qui ne la quittait plus, pour se rassurer. Ce cauchemar était-il juste une manifestation de ses angoisses ou un présage bien plus sinistre que lui envoyait la Force ?

Quand elle sortit du turboascenseur, la lumière du couloir menant à son appartement était éteinte. Un mauvais pressentiment l'envahit ; elle prit immédiatement son sabre, et l'alluma, à la fois comme source de lumière et pour dissuader un éventuel agresseur. Elle avança lentement, dans la lumière projetée par la lame rouge-orangée, en direction de la porte de son appartement. Elle sentit alors que quelqu'un l'attendait, une présence malsaine qui se tenait dans l'ombre. Elle s'arrêta et se mit en position de défense avec son sabre, puis s'adressa à cette présence.

– Je sais que vous êtes là ! dit-elle d'une voix forte. Montrez-vous, vous ne me faites pas peur !

L'homme s'avança et elle le reconnut alors. C'était l'officier qu'elle avait croisé sur le Poing d'acier, un mois auparavant, lorsque Dame Claria l'avait envoyée rencontrer le seigneur Zsinj : le général Melvar. Il fit quelques pas sur le côté, restant à distance de la lame de Roganda et, en faisant crisser ses griffes de métal contre le mur en duracier, ré-enclencha les circuits d'éclairage de l'étage.

– Doucement, dame Ismaren, dit-il, je ne vous veux aucun mal, je suis venu vous voir comme émissaire du seigneur Zsinj.

La lumière revenue, Roganda éteignit son sabre, mais le garda néanmoins dans sa main.

– Alors général ? demanda-t-elle, le seigneur Zsinj compte-t-il soutenir les droits de mon fils au trône impérial ?

– J'ai bien peur que non, ma chère. Dame Claria a le soutien du prophète suprême Kadann, du procurateur Hethrir et de la plupart des conseillers impériaux. Seul le seigneur Vandron s'est exprimé en faveur de votre fils, et de manière guère convaincante. Le seigneur Zsinj pense donc qu'il a plutôt intérêt à soutenir Claria, pour le moment du moins.

– Et vous aviez besoin de toute cette mise en scène pour venir m'annoncer cela ? poursuivit Roganda d'un air dépité.

– J'ai un faible pour le théâtre, voyez-vous, j'aime soigner mes entrées. Et ainsi, j'étais sûr d'avoir toute votre attention !

– Pour sûr, vous l'avez. Mais si vous ne voulez pas que votre sortie soit définitive, je vous suggère de partir vite fait et de ne plus venir m'importuner, ajouta Roganda en pointant son sabre en direction de Melvar.

– Certes, je vous laisse à présent, bonne nuit dame Ismaren ! répondit Melvar en se dirigeant vers le turboascenseur.

Roganda attendit quelques minutes, le temps d'être sûre que Melvar était bien reparti avant d'entrer dans son appartement. Elle ouvrit doucement la porte de la chambre d'Irek, le temps de s'assurer qu'il était bien endormi, avant de prendre une vapodouche et d'aller se coucher. Elle n'était guère étonnée de la décision de Zsinj : une majorité semblait clairement se dessiner dans les conseils en faveur de Claria et le seigneur de guerre n'était pas du genre à lutter contre le vent. Le seigneur Crueya Vandron était le seul à la soutenir et ce n'était pas suffisant. En plus, il y avait ces cauchemars qui revenaient comme une sinistre prémonition. Tout compte fait, se dit-elle, elle aurait elle-même intérêt à se rallier ouvertement à la Dame Sith, dans l'espoir de bénéficier ensuite de la protection de la nouvelle Impératrice. Et si elle la lui refusait, ce qui ne serait guère étonnant, elle partirait en exil avec son fils ; elle s'installerait sur Belsavis dans l'ancien avant-poste Jedi et attendrait l'occasion de prendre sa revanche.

Trois jours plus tard, Claria put enfin quitter le centre médical. Elle avait passé une semaine dans la bactocuve, puis encore deux jours de repos et de rééducation. Les nouveaux muscles de sa cuisse étaient encore faibles mais elle pouvait au moins marcher à peu près normalement. La veille, les conseils avaient procédé au vote et sa candidature au trône impérial l'avait emporté avec une large majorité. Avec son accord, la cérémonie de couronnement avait été fixée au lendemain. En attendant, elle avait regagné son bureau de commandeure suprême au palais impérial où elle convoqua plusieurs personnes en vue de sa prise de fonctions.

Elle reçut d'abord Kam Solusar, le guerrier obscur qui l'avait rejointe sur Byss. Elle avait eu le temps de bien y réfléchir pendant son séjour en bactocuve et avait conclu qu'il était le plus digne de devenir son apprenti Sith ; elle avait notamment été impressionnée par le fait qu'il ait réussi à intercepter ses éclairs de Force. Mais d'abord, elle voulait l'informer de ce qu'elle avait découvert à son sujet dans les archives de l'Empereur. Lui dire la vérité sur son passé lui semblait le meilleur moyen de gagner durablement sa loyauté.

– Vous vouliez me voir, ma Dame ? demanda Kam en entrant dans le bureau.

– Oui, répondit Claria, il y a plusieurs choses dont je veux vous parler. D'abord, nous n'avons eu aucun contact avec la citadelle de Byss depuis la mort de Sidious ; ils semblent ignorer tous nos appels holonet. À quoi joue donc Sedriss à votre avis ?

– Il ne reconnaîtra pas votre autorité, ma Dame. Il pense que Sidious n'est pas vraiment mort et qu'il va revenir.

– Revenir d'entre les morts ? Une telle chose est-elle seulement possible ?

– Je n'en sais rien. Peut-être compte-t-il juste utiliser un des clones de Palpatine dans les cylindres Spaarti pour faire croire à la résurrection de l'Empereur ? Lorsqu'il est mort, je m'entraînais avec dame LaChannelle ; nous l'avons tous plus ou moins ressenti dans la Force. Zeneb a poussé un cri et s'est évanouie et Jeng Droga a hurlé de rage.

– Ainsi Zeneb LaChannelle se trouve sur Byss, et elle a été fortement affectée par la mort de Sidious, intéressant. Par contre, le nom de Jeng Droga ne me dit rien, qui est-ce ?

– Un des plus zélés serviteurs de l'Empereur et le pilote de sa navette privée, profondément imprégné du Côté Obscur. C'est lui qui a transmis à Sedriss l'ordre de ne pas intervenir, quoi qu'il arrive, et de laisser partir tout vaisseau qui quitterait la lune. J'ai désobéi à cet ordre en venant vous rejoindre.

– Ce Droga est sans doute une autre Main dont j'ignorais l'existence. Mais parlons maintenant de vous, Kam. De quoi vous souvenez-vous exactement, à propos de votre passé ? Votre vie avant de rejoindre la garde d'élite, votre enfance, vos parents ?

– Mes souvenirs ne remontent pas au delà de quelques années. Maître Goir m'a dit que mes parents ont été tué lors d'un attentat rebelle au cours duquel j'ai moi-même été blessé. J'aurais perdu la mémoire suite à ce traumatisme. Auriez-vous découvert quelque chose, ma Dame ?

– Oui Kam, j'ai fait une recherche dans les archives impériales et j'y ai découvert que votre père, Ranik Solusar, était un Jedi dissident qui a survécu à l'ordre soixante-six. C'est lui qui a commencé à vous former à la Force. Plus tard, il fut retrouvé et tué par Dark Vador et vous-même avez été capturé et conduit sur Byss, où vous avez été converti au Côté Obscur. Voilà l'origine de la part de lumière que j'ai sentie en vous la première fois que nous nous sommes rencontrés. Quant à vos souvenirs, vous ne les avez pas perdus, on vous les a effacés ou à tout le moins bloqués !

Kam resta un moment bouche bée devant ces révélations. Un sentiment de colère l'envahit, envers ceux qui l'avaient ainsi manipulé et trompé.

– Par le cœur noir de la Galaxie, reprit-il, mon père, un Jedi ? Je crois que quelque part, je l'ai toujours su. Mais pourquoi me dire la vérité maintenant, Dame Claria ? Vous aussi servez le Côté Obscur.

– Parce que vous méritez de la connaître, Kam. En tant que nouvelle maîtresse des Sith, j'ai choisi de suivre dorénavant la voie de l'Équilibre mais j'ai toujours besoin d'un apprenti à mes côtés. Vous avez connu la lumière et l'obscurité ; accepteriez-vous de suivre cette voie difficile, de devenir mon élève et de m'aider à restaurer l'ordre et la justice dans la Galaxie ?

– Oui ma Dame, répondit Kam en s'agenouillant, j'accepte avec joie !

– Qu'il en soit ainsi alors. Dorénavant, vous répondrez au nom de Dark Judicar.

– Merci, maîtresse.

– Relevez-vous à présent. Votre première tâche, Seigneur Judicar, sera d'assurer la sécurité de ma cérémonie de couronnement, en collaboration avec la directrice Isard, bien sûr.

– Et de m'assurer qu'elle ne prépare pas quelque coup tordu contre vous, n'est-ce pas ? Soyez sans crainte, ma Dame, ce sera une vraie partie de plaisir.

Le nouvellement baptisé Dark Judicar ressortit du bureau de Claria plein de fierté. Quand il avait abandonné la garde d'élite de Byss pour rejoindre la nouvelle maîtresse Sith, il avait espéré qu'elle le choisirait pour devenir son apprenti. Mais d'apprendre qu'il avait des origines Jedi et se voir proposer de suivre la voie de l'Équilibre, entre lumière et obscurité, était encore plus stimulant. Il était lui aussi convaincu que c'était le meilleur moyen pour ramener la paix et la justice dans une Galaxie divisée.

Ce fut ensuite au tour de Flint, récemment arrivé de Vjun, de pénétrer dans le bureau de Claria, revêtu de son armure et tenant son casque à la main. Il se mit à genoux devant elle, attendant patiemment qu'elle s'adresse à lui. Claria savait que Flint espérait lui aussi devenir son apprenti Sith et qu'elle allait donc le décevoir sur ce point. Elle sentait aussi qu'il la trouvait attirante et elle-même le trouvait plutôt beau garçon, mais elle ne savait pas comment il réagirait à ce qu'elle s'apprêtait à lui proposer.

– Relevez-vous, seigneur Flint, lui dit-elle. Je vais d'abord devoir vous décevoir sur un point : vous ne serez pas mon nouvel apprenti. J'ai déjà choisi pour ce poste le Seigneur Dark Judicar que vous venez de croiser.

– Si vous ne me jugez pas digne d'être votre apprenti, ma Dame, répondit-il d'un ton légèrement courroucé, comment puis-je donc vous servir ?

– De manière plus subtile et discrète, Flint, en devenant l'une de mes Mains. Vous me servirez comme j'ai moi-même servi l'Empereur Palpatine.

– Étant donné que vous auriez pu me tuer sur Vjun, cela me paraît une proposition honnête. J'accepte votre offre, Dame Claria.

– Sage décision, Flint. Il y a encore autre chose que je voudrais vous demander, quelque chose de plus personnel. Demain, je serai couronnée Impératrice, je devrai porter le poids de la Galaxie sur mes épaules et le porter seule. J'aurais besoin de quelqu'un sur qui m'appuyer, quelqu'un qui puisse m'apporter chaleur et réconfort.

Comprenant où la future Impératrice voulait en venir, Flint sentit la chaleur monter à ses joues.

– Vous voulez dire... quelqu'un qui passerait la nuit avec vous, ma Dame ? Un favori, un amant ?

– Certains vous qualifieront ainsi, oui, et vous jalouseront pour ce privilège que je vous accorde. Mais je ne vous demande pas une réponse immédiate, juste de consentir à y réfléchir.

– C'est entendu, ma Dame, j'y réfléchirai.

C'est l'air pensif que Flint quitta le bureau de Claria. Pour sûr, il ne s'attendait pas à une telle proposition de sa part : devenir la Main et le favori de l'Impératrice à défaut d'être son apprenti Sith. Certes, Claria était une jeune femme très attirante et de nombreux hommes aimeraient être son amant. Mais c'était également s'exposer à la jalousie des autres courtisans et à la presse à scandales. Il allait devoir peser le pour et le contre avant de prendre sa décision.

Vint ensuite le tour de Roganda Ismaren. Elle entra d'une démarche altière, bien décidée à ne pas montrer à la future Impératrice qu'elle était déçue que son fils ait été évincé de la succession au trône.

– Vous vouliez me voir, Dame Claria ? demanda-t-elle d'un ton neutre.

– Oui Roganda, je voudrais savoir ce que vous comptez faire maintenant que les conseils ont rejeté la candidature d'Irek au trône impérial.

– Rien, j'ai joué et j'ai perdu, c'est ainsi. Si vous l'exigez, je quitterai Coruscant dès demain avec mon fils. Mais sachez que je ne suis pas dupe : je sais que c'est vous, et non les Skywalker, qui avez tué l'Empereur Palpatine ! Pour autant, je ne vous en fait pas reproche, ce vieux fou n'a eu que ce qu'il méritait !

– Soyez sans crainte, je n'ai pas l'intention de vous bannir, Roganda. Au contraire, je voudrais que vous continuiez à travailler pour moi, en tant que Main de l'Impératrice.

Cette proposition laissa Roganda bouche bée pendant un instant. Elle ne s'attendait pas à ce que Claria lui propose de rester à son service en tant que Main. Certes, elle avait rempli la mission qu'elle lui avait précédemment confiée auprès du seigneur Zsinj mais elle en avait aussi profité pour tenter de le rallier à sa cause et Claria devait certainement s'en douter. Elle n'était pas sûre de mériter la confiance qu'elle semblait lui accorder.

– Je ne suis pas sûre, répondit-elle à voix basse, de mériter cet honneur, Dame Claria.

– Je vous sais fière et ambitieuse, Roganda, et je préfère vous avoir à mes côtés que dans le camp de mes ennemis. Et pour vous prouver que je suis sincère, je voudrais aussi vous prier d'accepter d'être l'une de mes dames d'honneur demain à la cérémonie de couronnement.

– Je ne sais pas quoi vous dire, sinon que j'accepte avec joie, ma Dame !

Roganda repartit heureuse et soulagée. Apparaître aux côtés de Claria lors de la cérémonie de couronnement, qui serait retransmise par HNE dans toute la Galaxie, montrerait sans l'ombre d'un doute qu'elle n'était pas en disgrâce et qu'elle bénéficiait de la protection de la nouvelle Impératrice. Son avenir lui paraissait maintenant bien plus serein et ses cauchemars bien moins inquiétants.

Sariss entra ensuite. Récemment arrivée de Tatooïne, elle portait maintenant la robe noire étoilée des prophètes du Côté Obscur. Elle s'inclina devant Claria avant de lui adresser la parole.

– Je suis heureuse de vous voir en vie, ma Dame. J'ai eu si peur pour vous après ce que j'ai aperçu de votre avenir sur Tatooïne !

– Il s'en est fallu de peu que cette vision funeste ne se réalise, Sariss. Vos talents de prophétesse ne sont pas usurpés.

– S'ils peuvent encore vous être utile, Dame Claria, je suis à votre service.

– Le prophète suprême Kadann m'a fait savoir qu'il quitterait Coruscant après mon couronnement pour retourner sur Dromund Kaas ; mais il souhaiterait qu'un membre de l'ordre reste ici pour m'apporter ses conseils. J'aimerais beaucoup que cela soit vous.

Cette proposition emplit Sariss de joie. Elle avait craint, en répondant à la demande qui lui avait été transmise de venir sur Coruscant, de devoir ensuite rejoindre les autres prophètes. Rester sur Coruscant comme conseillère de la nouvelle Impératrice était ce qu'elle pouvait espérer de mieux.

– Moi ? Bien sûr ma Dame, j'accepte avec le plus grand plaisir !

– Merci Sariss. Je vais prendre les dispositions pour que vous puissiez vous installer au palais.

Alors que Sariss repartait, Claria souriait de satisfaction. Elle avait successivement recruté à son service un apprenti Sith, deux Mains et maintenant un Œil de l'Impératrice. Tout ce qui lui manquait encore, c'était une deuxième dame d'honneur pour la cérémonie de couronnement.

La dernière personne qu'elle reçut fut Wynssa Starflare. Claria l'avait convoquée pour lui proposer d'être sa dame d'honneur mais également pour l'informer de ce qu'elle avait décidé à propos de son frère Wedge Antilles. Les deux femmes, qui se connaissaient depuis longtemps, ne s'embarrassèrent pas de formalités.

– Bonjour Mara, la salua Wynssa, je suis heureuse de vous voir enfin remise. Vous n'aviez vraiment pas bonne mine sur cette civière il y a dix jours. Mais il reste vos yeux, ajouta-t-elle d'un ton plus préoccupé.

Claria poussa un soupir en fermant les yeux, se concentrant quelques secondes dans la Force. Quand elle les rouvrit, ils avaient repris leur couleur verte d'origine.

– Oui, répondit-elle, depuis la mort de l'Empereur Palpatine, je dois faire un effort conscient pour qu'ils reprennent leur aspect naturel. C'est ainsi que la Force me désigne comme héritière légitime, j'imagine.

– Vous vous sentez prête à prendre les rênes de l'Empire, à diriger des millions de mondes ? Après tout, pour la plupart des gens, vous n'étiez encore quelques mois auparavant qu'une simple danseuse.

– J'admire votre franchise, Syal. Peu de gens auraient le courage de parler de la sorte à la future Impératrice. Mais oui, je me sens prête à assumer mon devoir, à suivre la voie que la Force a choisie pour moi. Et je souhaiterais vous avoir à mes côtés demain, à la cérémonie, comme dame d'honneur.

– Moi ? Bien sûr Mara, vous pouvez compter sur moi !

– Il y a autre chose dont je voudrais vous parler. Demain, lors de mon discours d'investiture, je compte proposer une trêve à l'Alliance rebelle ainsi qu'un échange de prisonniers, en espérant qu'ils ne soient pas assez stupide pour la refuser. Bien sûr, votre frère en fera partie ; et si vous souhaitez le voir, je peux vous arranger une visite discrète.

– Merci, mais ce ne sera pas nécessaire. Je suis déjà allée voir Wedge, avec l'aide de mon mari et de dame Ismaren et à la barbe d'Ysanne Isard. Je voulais m'assurer qu'il était bien traité.

– Vous avez pris un gros risque, Syal, vous auriez dû attendre mon retour.

– Je ne savais pas si vous alliez revenir, des rumeurs courraient sur votre disgrâce. Mais Roganda a été formidable, elle a totalement mystifié les gardes ! Plus tard, quand je l'ai raccompagnée chez elle, elle a fait une sorte de malaise. Elle m'a dit qu'elle avait ressenti une perturbation dans la Force. J'ai compris le lendemain qu'il s'agissait de la mort de l'Empereur.

– Ce n'est pas étonnant, comme vous le savez, Roganda et Palpatine ont été très proches dans le passé. Ils ont développé un lien à travers la Force, un peu comme pour moi, même si ma relation avec l'Empereur n'était pas aussi intime.

– Il y a une autre faveur que j'aimerais vous demander, à propos de cet échange de prisonniers. Quand je suis allée voir Wedge, une jeune femme se trouvait avec lui dans la cellule, Darial Anglethorn, un nom de ce genre. Ysanne Isard s'en servait comme sujet d'expérience et elle était plutôt mal en point.

– La jeune rebelle qui a été capturée sur Beheboth ? Oui, je peux l'inclure dans les prisonniers à échanger. Tant pis pour Ysanne et ses expériences douteuses !

– Merci Mara, je vais vous laisser à présent. A demain pour la cérémonie, Votre Majesté !

Wynssa se retira après une révérence qui fit sourire Claria. Maintenant, il ne lui restait plus qu'à peaufiner le discours qu'elle allait prononcer après son couronnement. Un discours qui irait certainement provoquer pas mal de remous, et pas seulement dans les rangs des dignitaires impériaux.

Croiseur rebelle Home One, système Kinooïne

Après que Luke et Leia eurent rejoint la flotte rebelle dans le système Kinooïne, Lumiya, considérée comme une prisonnière de guerre, fut placée aux arrêts à l'infirmerie du croiseur Home One. Par précaution supplémentaire vis à vis d'une adepte du Côté Obscur, elle fut maintenue en coma artificiel le temps qu'elle guérisse de ses blessures et que le conseil de l'Alliance décide de son sort. Après dix jours et plusieurs réunions où Luke et Leia plaidèrent sa cause, expliquant que Shira leur avait sauvé la vie, Mon Mothma consentit à autoriser son réveil.

Luke se rendit donc auprès d'elle, un bouquet de fleurs à la main. Après qu'il ait confié son sabre laser à l'un des soldats en arme qui gardaient sa chambre, on lui ouvrit la porte et il entra. Shira était assise dans un lit, en sous-vêtements, un droïde médical à côté d'elle. Elle sourit à Luke en le voyant entrer, lui faisant signer d'approcher.

– Bonjour Shira, lui dit-il en souriant lui aussi, comment te sens-tu aujourd'hui ?

– Beaucoup mieux Luke, merci. Mes prothèses fonctionnent de nouveau correctement et je n'ai presque plus mal. Combien de temps suis-je restée inconsciente ?

– Dix jours, pas tant pour la gravité de tes blessures, mais par précaution. Pour les chefs de l'Alliance, tu es toujours Lumiya, une aspirante Sith. Borsk Fey'lya, le représentant Bothan, voulait même te mettre en congélation carbonique. Mais Leia et moi avons fini par les convaincre de te réveiller. Tu pourras aussi sortir de cette pièce, à condition que je t'accompagne.

– Je comprends qu'ils ne me fassent pas confiance, mais merci d'avoir plaidé ma cause, Luke. Au fait, c'est pour moi ces fleurs ?

– Oui, répondit Luke en lui tendant le bouquet. Je suis vraiment désolé de t'avoir abattue lors de cette mission, Shira. Je ne savais pas que c'était toi dans ce chasseur. La Force me l'a désigné comme ennemi et j'ai tiré. Je te demande pardon !

Shira pris le bouquet et l'approcha de son visage, pour sentir le parfum délicat des fleurs qui le composaient. Elle se demanda où Luke avait bien pu se les procurer et se dit qu'il devait probablement y avoir une serre hydroponique à bord du croiseur où ils se trouvaient. Ce geste la touchait d'autant plus qu'elle se sentait maintenant bien plus coupable que Luke de ce qui lui était arrivé.

– Depuis ce jour où je me suis réveillée dans une bactocuve à bord de l'Executor, répondit-elle, j'ai toujours eu mal quelque part, que ce soit dans mon corps ou dans mon âme. A certains moments, j'ai même dû prendre de la drogue pour tenir le coup et je t'ai haï, Luke, de toute mes forces ! Mais j'ai eu tort, j'ai voulu te tuer parce que je t'aimais et que je me suis sentie rejetée. C'est à moi de te demander pardon !

– Disons que les torts sont partagés. On pourrait se donner une nouvelle chance tous les deux, si tu m'aimes toujours, bien sûr !

– Peut-être, il faudrait qu'on discute de certaines choses d'abord, as de la chasse ! reprit-elle sur un ton plus sec. Comme de ce qui s'est passé entre toi et Claria par exemple. J'avais beau être dans les vapes quand on a quitté Byss, avec tous les sédatifs que vous m'aviez injecté, je t'ai quand même entendu en parler avec Leia !

– Oui, c'est vrai, répondit Luke d'un air gêné, j'ai fait l'amour avec Claria. Elle m'a exprimé son désir de manière... très explicite et vu que la dernière fois que j'ai repoussé les avances d'une jolie fille, j'ai failli me faire tuer, je me suis laissé faire. C'était juste sexuel, je n'étais pas amoureux et elle non plus, je pense. Mais on pourrait aussi parler de toi et de Jix !

– Bien renvoyé, Luke ! Jix... un vaurien très mignon dans son genre, je suis sûre que ta frangine me comprendrait, répondit Shira avec un sourire coquin. Je me sentais seule et j'avais besoin de compagnie ; je ne crois pas que j'étais vraiment amoureuse non plus. Alors comme ça, c'est Claria qui t'a fait du rentre dedans ! Elle aura donc suivi mes conseils finalement.

– Attends... c'est toi qui a suggéré à Claria de coucher avec moi ?

– Pas avec toi particulièrement, mais je lui ai effectivement conseillée de s'envoyer en l'air. J'avais un peu trop bu ce jour là, j'ai eu de la chance qu'elle ne me foudroie pas sur place pour une telle impertinence !

– Alors, d'accord pour oublier nos aventures respectives et repartir sur de nouvelles bases, ma chérie ?

– Oui, je t'aime Luke, j'en suis sûre à présent. Viens ici et embrasse-moi !

Shira posa le bouquet de fleurs tandis que Luke s'assit à côté d'elle dans le lit. Ils se prirent dans les bras l'un de l'autre et, fermant les yeux, ils joignirent leur lèvres dans un baiser sensuel. Leurs langues s'enlacèrent et la main de Luke se glissa sous la chemise de Shira, remontant au dessus de son corset cybernétique pour caresser sa peau. Les mains artificielles de Shira commençaient à chercher les fermetures de la combinaison de Luke lorsqu'ils furent interrompus par un visiteur.

– Salut gamin ! retentit la voix de Han Solo. Désolé de vous déranger, mais j'ai pensé que tu ne voudrais pas rater la cérémonie de couronnement de la nouvelle Impératrice sur HNE.

– Bonjour Han, répondit Luke en se retournant. Alors, ton épaule est guérie ?

– Pratiquement, oui, encore un peu de rééducation et je pourrais à nouveau tirer le premier. Shira, je voudrais vous remercier et m'excuser pour mes propos un peu rudes. Leia m'a expliqué comment vous l'aviez sauvée au péril de votre vie.

– Je vous en prie, capitaine Solo, répondit Shira, c'est à moi de m'excuser pour vous avoir mis dans cette situation et je suis heureuse de vous voir remis. Alors ça y est, Claria va se faire couronner Impératrice ? Il faut qu'on aille voir cela ! Luke, tu peux me passer de quoi m'habiller ?

– Il doit y avoir une tenue de repos dans la commode à côté du lit, répondit Luke.

Shira s'habilla, puis elle accompagna Luke et Han jusqu'à la salle de briefing du Home One où se trouvaient déjà Leia, Winter, Lando, les pilotes de l'escadron Rogue et la plupart des conseillers et officiers supérieurs de l'Alliance. Au centre de la salle, un projecteur holographique retransmettait l'émission spéciale de HNE en direct de Coruscant consacrée à l'investiture de la nouvelle Impératrice.

– Ne sommes-nous pas trop loin dans l'espace sauvage pour recevoir l'holonet ? demanda Shira.

– En principe si, répondit Winter, mais nous avons établi une liaison en faisceau étroit depuis Saijo, une planète de la bordure extérieure qui s'est soulevée contre l'Empire. Une de nos équipes sur place nous retransmet l'émission. Cela va commencer maintenant.

Tout le monde fit silence dans la salle, tandis qu'apparaissaient des images en direct de la cité impériale et que le célèbre présentateur de HNE prenait la parole.

– Bonjour à vous, citoyens de l'Empire. Ici Shan Logan, qui vous parle en direct de la Pliada di am Imperium sur Coruscant. Comme vous pouvez le voir, la place et l'esplanade Glitannaï sont noires de monde. Après la mort tragique de notre bien aimé Empereur Palpatine, des millions de citoyens se sont rassemblés aujourd'hui pour acclamer celle qui va désormais diriger l'Empire, Dame Mara Jade Claria. La cérémonie de couronnement va avoir lieu dans quelques instants maintenant, depuis le grand balcon d'honneur du palais impérial, où se trouve ma consœur Kaithlin Piell.

La vue holographique se rapprocha du palais impérial, zoomant sur le balcon d'honneur puis le visage de la présentatrice.

– Oui Shan, poursuivit Kaithlin, je me trouve sur le balcon, en compagnie des plus hauts dignitaires de l'Empire. Le grand vizir Sate Pestage, qui assure l'intérim depuis la mort de l'Empereur Palpatine est là, debout sur une estrade en compagnie du prophète suprême Kadann, attendant la future Impératrice pour lui transmettre le pouvoir. Derrière eux se tiennent les principaux conseillers impériaux, comme Ars Dangor, Sarcev Quest, Alec Pradeux ou le seigneur Crueya Vandron. Un peu à l'écart, on trouve la directrice Ysanne Isard, le procurateur Hethrir, les hauts inquisiteurs Jerec et Tremayne ainsi que plusieurs grands moffs et grands amiraux. Mais on me dit que l'arrivée de la future Impératrice est maintenant imminente, les deux gardes impériaux en faction devant la porte du balcon viennent en effet de s'écarter.

La vue quitta le visage de Kaithlin Piell pour montrer les portes du balcon qui s'ouvraient. Deux jeunes hommes entrèrent en premier : l'un de forte carrure, aux cheveux blancs coupés courts et vêtu d'une combinaison et d'une cape noires ; l'autre aux cheveux noirs, vêtu d'une armure métallique de couleur sombre. Tous deux portaient un sabre laser à la ceinture. Kaithlin Piell présenta le premier comme le Seigneur Dark Judicar, bras droit de la future Impératrice et le second comme le seigneur Flint de Belderone.

– Tu as vu Luke ? intervint Leia, c'est le jeune homme que nous avons rencontré sur Belderone !

– Oui, répondit Luke, j'ai peut-être eu tort de ne pas lui dire la vérité. Je n'ai pas eu le courage de lui enseigner ce que je savais et il s'est alors tourné vers le Côté Obscur.

– J'ai entendu parler de lui, confirma Shira, Vador en aurait fait un apprenti secret, comme moi, et il se serait récemment mis au service de Dark Claria. Par contre, son nouvel apprenti Sith, ce Dark Judicar, m'est totalement inconnu.

Derrière les deux hommes entra Claria, majestueuse avec ses cheveux de feu coiffés en un élégant chignon, son ample robe rouge sombre brodée de fils d'or et d'argent dessinant des symboles Sith et ses yeux brillants d'un éclat jaune envoûtant. Derrière elle suivaient ses deux dames d'honneur, portant la traîne de sa robe. A sa droite, Roganda Ismaren, en robe noire élégante ; à sa gauche, Wynssa Starflare, en robe blanche immaculée. Ensemble, elle s'avancèrent jusqu'à l'estrade et Claria se mit à genoux devant Pestage et Kadann. Le prophète suprême prit alors la parole.

– Dame Claria, la Force vous a désignée pour rétablir l'Équilibre dans une Galaxie divisée, afin d'y faire régner l'ordre et la justice. Acceptez-vous cette tâche qui vous est confiée ?

– Oui, votre éminence, répondit la jeune Sith, j'accepte ma destinée.

Kadann sortit alors de sa robe étoilée un diadème en or, décoré d'une pierre verte opalescente de la taille d'un œil, qu'il posa sur le front de Claria.

– Recevez, ma Dame, poursuivit Kadann, comme symbole des nouvelles fonctions qui vous sont confiées, ce diadème orné de l'Œil du Destin, un cristal Kaiburr conservé par notre ordre depuis des siècles. Qu'il vous inspire la sagesse et la clairvoyance.

Kadann vint ensuite se placer à la droite de Claria et le grand vizir Pestage prit ensuite la parole.

– Dame Mara Jade Claria, le conseil impérial et le conseil des moffs vous ont élue comme nouvelle dirigeante de l'Empire à une très large majorité. En vertu de la constitution de l'Ordre Nouveau, je vous proclame donc Impératrice de la Galaxie. Relevez-vous, Votre Majesté !

Claria se releva tandis que Sate Pestage venait se placer à sa gauche. Tous trois s'avancèrent jusqu'au parapet du grand balcon, face à la foule immense assemblée sur la place. Kadann et Pestage prirent chacun une main de la nouvelle Impératrice et levèrent le bras face à la foule.

– L'Empereur Palpatine est mort mais l'Empire est éternel ! proclama Pestage d'une voix forte qui fut retransmise à travers toute la cité. Longue vie à l'Impératrice Claria !

Cette dernière phrase, « longue vie à l'Impératrice Claria ! », fut scandée en chœur par l'immense foule présente pendant de longues minutes, au milieu d'un tonnerre d'applaudissements. Dans la salle de conférence du Home One, tout le monde garda le silence. De toute évidence, la nouvelle Impératrice était populaire dans la capitale galactique et son intronisation réussie allait relégitimer le régime impérial auprès de nombreux citoyens.

Finalement, Pestage et Kadann se retirèrent, laissant l'Impératrice seule au balcon avec ses deux dames d'honneur derrière elle. Elle tendit la main pour imposer le silence à la foule avant de commencer son discours.

– Chers citoyens de l'Empire, en ce jour qui marque le début d'un nouveau règne, je voudrais vous adresser à tous un message d'espoir et de confiance dans notre avenir. Comme vous le savez, depuis de trop longues années, la Galaxie est divisée par la guerre civile. Un groupe disparate de fanatiques et d'idéalistes, l'Alliance rebelle, a pris les armes avec la volonté de rétablir l'ancienne république inefficace et corrompue. Face à la violence et à la terreur répandue par ce groupe d'insurgés criminels, certains de nos dirigeants ont cru bon de répondre également par la violence et la terreur aveugle ; ce fut la doctrine Tarkin, du nom du grand moff de la bordure extérieure : imposer la paix et l'ordre à travers la peur. Le point culminant de cette doctrine fut la destruction d'Alderaan, un des joyaux des mondes du Noyau, sur l'ordre du grand moff Tarkin, au motif que ses dirigeants avaient partie liée avec les rebelles. Cet acte de destruction sans précédent, qui fit deux milliards de victimes en grande partie innocentes, fut une tragique erreur et même, un crime odieux. Loin de mettre un terme à la rébellion, la destruction d'Alderaan a décuplé ses forces et sa détermination, lui permettant de recruter encore plus de partisans. Finalement, incapables de remporter une victoire militaire décisive, les rebelles ont décidé de viser nos dirigeants lors d'opérations commandos, tuant le Seigneur Vador à Endor et ensuite l'Empereur Palpatine lui-même sur Byss. Dans le même temps, les droits de nos citoyens ont été réduits, avec la suspension du Sénat impérial et des mesures arbitraires et expéditives au moindre soupçon de sympathie pour la rébellion. Il est temps maintenant de briser cet engrenage infernal qui n'apportera pas l'ordre et la justice, mais la destruction et le chaos. J'en prends aujourd'hui l'engagement devant toute la Galaxie : il n'y aura plus de nouvelle tragédie comme celle d'Alderaan, il n'y aura plus de nouvelles Étoiles de la Mort !

Des murmures se mirent à parcourir la vaste foule assemblée devant le palais impérial, à la fois de surprise et d'approbation. Au niveau des dignitaires qui étaient rassemblés au balcon, c'est l'incompréhension qui dominait. Chez les rebelles qui regardaient la retransmission, la surprise se lisait sur tous les visages.

– Par tous les fantômes d'Alderaan, jura Tycho Celchu, si je m'attendais à cela...

– Aujourd'hui, reprit l'Impératrice, je propose une trêve aux dirigeants de l'Alliance rebelle ainsi qu'un échange de prisonniers. Je suis prête à les rencontrer et à négocier une cessation durable des hostilités sur un territoire neutre à convenir. Je garantirai la sécurité des négociateurs pendant toute la durée des pourparlers. J'ose espérer qu'ils seront assez sage pour saisir cette opportunité historique. Ceux qui déposeront les armes à l'issue de ces négociations seront amnistiés pour leurs crimes passés. Quant à ceux qui rejetteraient cette main que je leur tends, je les écraserai sans aucune pitié !

Claria accompagna ces mots en levant sa main droite et en lançant une décharge d'éclairs de Force vers le ciel. De nouveaux murmures dans la foule accompagnèrent cette démonstration de pouvoir.

– Aujourd'hui, mes chers concitoyens, je veux revenir aux valeurs fondatrices de l'Ordre Nouveau telles qu'elles ont été énoncées vingt-trois ans auparavant par mon prédécesseur, l'Empereur Palpatine, et qui ont depuis été dévoyées à leur profit par des hommes ambitieux et manipulateurs : l'ordre et la justice pour tous, sans distinction de sexe ou d'espèce. Ma première décision en tant qu'Impératrice sera de rétablir le Sénat impérial dans toutes ses prérogatives constitutionnelles. L'esclavage, encore trop souvent toléré, sera aboli et tous les citoyens de l'Empire seront dorénavant libres et égaux en droit. Longue vie à l'Empire galactique !

Claria conclut son discours en levant ses deux bras pour saluer la foule. Les millions de citoyens rassemblés devant le palais lui répondirent comme d'une seule voix.

– Que la volonté de l'Impératrice soit faite !

La foule se mit alors à l'applaudir et à l'acclamer alors que des feux d'artifices étaient tirés depuis les tours du palais. Sur le balcon, les dignitaires, initialement surpris, se mirent eux aussi à applaudir. Claria avait gagné son pari : l'état de grâce qui suivrait son couronnement lui permettrait d'imposer ses réformes. Ses adversaires, pris par surprise, s'en trouvaient temporairement désarmés.

Parmi les rebelles estomaqués par la proposition de trêve qui venait de leur être faite, Luke semblait étonnamment serein. Il comprenait maintenant ce que Claria avait voulu dire en lui parlant de la voie de l'Équilibre et de réformer l'Empire. La jeune Impératrice Sith, si tant est qu'on puisse la qualifier ainsi, était décidément fascinante et pleine de surprises.

Notes : Le nom Sith Dark Judicar est l'un de ceux qui avaient été proposés pour Jacen Solo lors du concours Darth Who fin 2006.Luke et Leia ont rencontré Flint sur Belderone avant qu'il ne soit recruté comme apprenti par Vador dans le comic Marvel Classic Star Wars Annual #3 : L'apprenti.