Lutte Éternelle

Le Major Blade se glissa au dehors par la passerelle du Talion, suivie de près par les deux Sergents. Les soldats furent éblouis par la soudaine clareté extérieure et durent battre plusieurs fois des paupières pour s'habituer à la luminosité environnante qui contrastait avec la pénombre dans laquelle ils avaient été plongés à bord.

Le vaisseau avait heurté le sol en pleine forêt, arrachant des centaines d'arbres sur son passage. La carcasse de métal avait laissé un sillon géant derrière lui comme une cicatrice disgracieuse au milieu de la végétation dense, et de la fumée s'élevait en volutes noires depuis la profonde ornière.

Parfait, ironisa la Ranger. En plus d'avoir communiqué notre position à chaque patrouille d'Advent, nous sommes désormais visibles à des kilomètres à la ronde...

La jeune femme sauta souplement sur le sol meuble et courut se tapir derrière un tronc épais couvert de mousse, quelques mètres à l'avant du vaisseau. La passerelle se referma alors lentement derrière elle et ses coéquipiers dans un grincement sinistre, sécurisant et scellant l'accès au Talion, du moins pour le moment.

Le bois s'étalait à perte de vue devant Blade, et le doux soleil automnal caressait tièdement les hautes cimes. Ses rayons faisaient flamboyer le feuillage doré et rouge des arbres, magnifiant le paysage de couleurs quasi surnaturelles.

Un silence de mort enveloppait néanmoins la forêt, comme si toute forme de vie s'était tue après le crash de leur appareil. Même la superbe frondaison était parfaitement immobile et semblait retenir son souffle dans l'attente du danger à venir, à l'image de la Ranger tapie derrière son arbre. Le mutisme total des lieux était oppressant et Blade se demanda un instant si elle n'avait pas perdu l'ouïe jusqu'à ce que la voix de l'officier Bradford retentisse dans son oreillette:

-Blade? Chen a lancé la procédure de redémarrage de l'ordinateur de bord du Talion. Mais nous sommes aveugles pour le moment, aucun radar ne fonctionne correctement. Nous sommes incapables de vous dire si l'ennemi est en approche...

-Bien reçu Central, on ouvre l'œil ici.

La jeune femme balaya à nouveau les bois du regard en quête d'une quelconque forme de vie ou de mouvement. Tout était calme pour l'instant, du moins en apparence: elle savait que les transports d'Advent ne tarderaient pas à les encercler pour tenter de réduire la résistance à néant mais l'attente semblait interminable, mettant sa patience à rude épreuve. Blade sentait son coeur battre à tout rompre sous son armure écarlate, et elle tenta de s'imposer une respiration lente et profonde pour retrouver un semblant de paix intérieure.

La Ranger ne laisserait pas les extraterrestres s'emparer du Talion, et elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour défendre son équipage qui représentait à lui seul le dernier espoir de libération de la Terre du joug alien.

Blade donnerait sa vie pour la cause s'il le fallait, et ses mains se resserrèrent instinctivement sur la crosse de son fusil magnétique, impatientes d'en découdre.

Ses pensées se tournèrent ensuite naturellement vers Glitch, blessé et aux mains de l'ennemi, et une nouvelle certitude s'ancra en elle, lui apportant une certaine sérénité: son mentor, frère d'armes et ami avait besoin d'elle en cet instant et Blade ne pouvait pas mourir aujourd'hui, ni laisser Advent vaincre la résistance. C'était tout bonnement impossible, impensable, intolérable. L'estomac de la jeune femme se tordit en un spasme douloureux devant son impuissance immédiate à venir en aide à son Lieutenant, mais sa détermination à vaincre ses ennemis n'en fut que renforcée. Les jointures de ses doigts avaient blanchi sous la force de sa prise sur son arme, lui donnant presque des fourmillements dans les mains.

Blade se retourna lentement vers le Talion échoué à quelques mètres d'elle, tel un gigantesque animal agonisant dépassant de la forêt silencieuse. Elle aperçut du coin de l'œil Ghost et Viper achever de grimper sur l'imposante silhouette de métal, s'agrippant agilement sur les plaques, tuyaux et rebords qui composaient la carlingue, leur long fusil se balançant dans leur dos.

Habituellement les deux Sergents étaient plus enclins à escalader les immeubles et leur façade, mais ils semblaient tout aussi à l'aise dans leur ascension d'aujourd'hui. Ils auraient de plus une excellente vue de là haut et ils pourraient la couvrir efficacement de leurs tirs mortels pendant qu'elle occuperait l'ennemi au sol.

La Ranger vit ses deux coéquipiers encapuchonnés prendre place sur le sommet du Talion: Viper était déjà allongée en position de tir tandis que Ghost balayait l'horizon a trois-cent-soixante degrés, guettant le moindre mouvement.

-Blade! On a quelque chose en visuel... un vaisseau ennemi à onze heures, il arrive vite!, murmura soudain Ghost dans le système de communication miniature.

Le Sniper eu à peine le temps de finir sa phrases que les branchages s'agitèrent soudainement, mêlées au vombrissement caractéristique des propulseurs d'une navette en train de décélérer. La silhouette noire frappée du logo rouge d'Advent était presque sur eux et elle se posa brutalement à une cinquantaine de mètres de leur position, faisant craquer les troncs qui cedèrent sous son poids écrasant, créant autour d'elle une clairière artificielle dépourvue de végétation.

Blade, toujours accroupie derrière l'arbre imposant, aperçut depuis sa position plusieurs bataillons de soldats extraterrestres sauter du véhicule et se disperser aux alentours. La jeune femme essaya de les dénombrer mais elle perdit rapidement le compte: les aliens casqués étaient rapides et ils disparurent prestement à couvert autour du vaisseau d'X-Com. Ils étaient à coup sûr plus d'une trentaine, et ce n'était que le premier convoi qui les atteignait...

La jeune femme nota mentalement l'emplacement de leur position de couverture, se jurant de n'épargner aucun de ces salopards d'extraterrestres, puis elle dégaina lentement son sabre électrique tout en raccrochant son fusil à sa ceinture. Au vue de la configuration du terrain et du nombre d'adversaires, le combat au corps à corps lui semblait un choix plus judicieux pour l'instant.

Sa lame crépita en arcs électriques rougeoyants entre ses mains, comme une promesse du carnage à venir.

Tous les muscles de la Ranger étaient tendus dans une concentration extrême, son corps prêt à bondir sur les ennemis en embuscade.

Deux coups de feu puissants claquèrent soudain dans les airs, suivis d'un bruit mou au sol à quelques mètres de la Major. Ghost et Viper avaient commencé à tirer, envoyant en enfer un gardien de la paix d'Advent chacun.

C'était le signal que Blade attendait.

Bondissant de sa cachette, la jeune femme se dirigea sans hésiter vers un des bosquets bas qu'elle avait repéré juste avant et qui dissimulait plusieurs aliens. D'un mouvement vif et souple, elle abattit son sabre dans le dos d'une des créatures casquées, qui s'effondra sous le choc. Continuant son ample mouvement, la Ranger tailla sur le côté et atteignit un second assaillant au flanc, perçant l'armure sombre de son tranchant mortel. Un flot jaune et poisseux en jaillit et le soldat poussa un cri guttural avant de s'écrouler à son tour.

Un troisième extraterrestre se redressa et mis son fusil en opposition juste à temps pour contrer la lame dévastatrice de Blade. Il bloqua le sabre de la jeune femme entre la crosse et le canon de son arme, et il en profita pour lui lancer une botte puissante qui l'atteignit en plein dans l'estomac, lui coupant le souffle. Blade recula de plusieurs pas, chancelante, et se retrouva devant deux autres soldats d'Advent qui la tenaient en joue.

Des claquements sinistres résonnèrent à nouveau dans l'atmosphère étouffée de la forêt, et Blade sentit le souffle mortel des tirs la frôler. Les deux extraterrestres en face d'elle s’écroulèrent sous les balles des Snipers qui la couvraient toujours depuis le sommet du Talion, éclaboussant le visage de la Ranger de sang ennemi sous la puissance de leurs impacts.

Un troisième coup de tonnerre retentit, et le soldat d'Advent qui avait frappé la jeune femme à l'abdomen mourut avant de toucher terre, son casque noir troué en plein milieu du front.

Du haut de leur observatoire, les deux Snipers continuaient de canarder la zone, arrosant de balles les assaillants extraterrestres qui tentaient de s'approcher du Talion. Leurs tirs rapides et précis traversaient les airs comme autant de projectiles mortels qui allaient frapper implacablement leurs cibles. En contrebas, Blade avait reprit ses esprits et faisait tournoyer sa lame électrique, tranchant la chair immonde, faisant couler le sang jaune et poisseux, les cadavres aliens s'amoncelant sous ses coups dévastateurs.

Bientôt, le calme revint dans le bois désormais parsemés de corps ennemis et la Ranger reprit un instant son souffle. Le combat l'avait en quelque sorte apaisée, lui apportant une sérénité relative.

-On a trois autres navettes en visuelle, Blade. Elles arrivent!, hurla soudain Ghost dans son oreillette en apercevant les transports en approche à l'horizon.

-Central, vous avez entendu? On va se faire submerger ici! Où en êtes-vous avec le reboot du système du Talion?, demanda la Ranger en plaquant son dos contre un rocher, adoptant une position défensive tandis que les nouvelles troupes ennemies approchaient .

-Chen fait tout ce qu'elle peut, donnez-nous encore quelques minutes... et ça devrait être bon..., répondit la voix de John Bradford depuis les entrailles du vaisseau d'X-Com.

-Il faudra faire plus vite que ça, Central. Il y a des dizaines d'escouades qui se dirigent droit sur nous, on ne tiendra pas!, déclara Viper en balayant la zone à travers la lunette son fusil de précision.

-Je vous envoie les recrues disponibles, ils n'ont pas terminé leur formation mais ils savent manier un fusil correctement... c'est la seule chose que je puisse faire pour l'instant...

-Bien reçu Central, ce sera déjà ça..., soupira Blade.

La passerelle du Talion s'ouvrit à nouveau pour laisser passer quatre soldats en armure jaune et rutilante. Les jeunes gens avaient été recrutés récemment par X-Com, des esprits volontaires et désireux de se battre aux côtés de la résistance. Ils étaient novices mais plein d'entrain, prêts à faire leurs preuves pour défendre les valeurs auxquelles ils croyaient ardemment. Ils n'avaient encore jamais été sur le terrain face à Advent, et ils n'avaient pas encore été renommés.

Chaque soldat d'X-Com abandonnait en effet son ancienne identité après sa première mission, adoptant un nouveau nom comme un symbole de renaissance au milieu du carnage de la guerre. Ce sobriquet était choisi en fonction d'une aptitude particulière, d'un trait de caractère personnel, et le choix était souvent influencé par le leader de l'escouade.

Blade ne put s'empêcher de sourire au souvenir de Glitch qui lui avait posé une main sur son épaule après son premier affrontement face aux extraterrestres. Le Spécialiste était alors tout juste Major, et la jeune femme avait été impressionnée par son charisme et son attitude déjà protectrice à son égard. Il l'avait surnommée Blade parce qu'elle avait tranché plusieurs corps aliens lors de cet assaut, et elle avait décidé de garder ce nom, abandonnant ainsi à tout jamais son identité de l'ancien monde.

Les quatres jeunes gens qui venaient de débarquer du Talion le sourire aux lèvres auraient droit à un baptême de ce genre également, s'ils survivaient à l'horreur qui les attendait aujourd'hui.

-Blade, tu rêves??, hurla Viper dans l'oreillette.

-Putain de merde!

L'ennemi était déjà sur eux, entourant le Talion en une nouvelle vague noire menaçante. La Ranger sursauta et parcourut des yeux l'espace entre elle et le vaisseau, et vit avec soulagement que les recrues s'étaient déjà postées à couvert, prêtes à ouvrir le feu.

Elle pressa sur son oreillette, s'adressant rapidement aux novices qui attendaient ses ordres:

-Le Talion est le berceau de la résistance. Il ne sera ni pris, ni détruit aujourd'hui. Tirez sur tout ce qui bouge, maintenez vos positions à couvert, et ça ira!

-Bien reçu, Major Blade, on est avec vous, lui répondit la voix enjouée d'une des recrues tandis que les aliens fonçaient déjà sur eux.

Les soldats d'Advent ne prirent cette fois pas la peine de se mettre en embuscade ni à couvert. Ils étaient nombreux, trop nombreux, et ils avançaient de front vers le Talion, encerclant rapidement le vaisseau.

Ghost et Viper commencèrent à tirer depuis leur observatoire, faisant chuter plusieurs corps casqués de noir sur le sol couvert de mousse et de branches brisées.

Les jeunes recrues ouvrirent le feu également, arrosant les soldats d'Advent et faisant plusieurs victimes dans les rangs ennemis.

Blade était pour l'instant invisible aux yeux de ses adversaires et elle attendit que les extraterrestres dépassent sa position pour surgir de derrière le rocher qui la camouflait, son sabre électrique toujours en main.

La Ranger tourbillonna entre les humanoïdes casqués, tranchant leurs armures sombres et leur chair repoussante en utilisant l'effet de surprise pour abattre le plus grands nombres d'entre eux.

Viper la couvrait depuis le sommet du Talion, tuant systématiquement chaque extraterrestre qui l'attaquerait par derrière.

Ghost appuyait la charge défensive des recrues, envoyant six pieds sous terre les soldats d'Advent trop téméraires qui s'approcheraient trop près du vaisseau ou des novices.

Les jeunes soldats ne se débrouillaient pas si mal, galvanisés par les attaques et la réussite des Sergents et de la Major qui les dirigeaient. Ils rataient occasionnellement quelques tirs, pris dans la fébrilité du combat, mais ils parvenaient à maintenir une distance exemplaire entre les extraterrestres et le Talion.

Blade continuait sa danse meurtrière, la chorégraphie de sa lame écarlate tranchant impitoyablement l'ennemi.

Un des soldats d'Advent surgit soudain devant elle, son regard extraterrestre masqué par son casque, sa bouche à l'apparence humaine déformée par un rictus hideux. Il dégaina de son fourreau dorsal une lame paralysante qui crépita d'un orangé menaçant lorsqu'il l'activa, puis il engagea le combat au corps à corps avec la Ranger.

L'arme extraterrestre bourdonnait dangereusement, se rapprochant toujours plus près du corps de Blade. L'alien maniait son sabre avec force et rapidité, mais la Major opposait systématiquement sa lame à celle de l'extraterrestre, repoussant les assauts et les taillades de son adversaire. Les tirs pleuvaient autour d'eux, tant d'X-Com que d'Advent, rendant l'environnement dangereux: un pas de travers, et Blade pouvait être victime d'un tir perdu.

D'un geste vif, la jeune femme porta un coup d'estoc vers les jambes de l'alien, obligeant ce dernier à reculer. Elle frappa ensuite vers le haut, sa lame traçant un arc de cercle écarlate vers la tête de l'extraterrestre. Le tranchant étincelant vint frapper la gorge du soldat et remonta jusqu'à son front. Le casque noir se fendit sous la puissance du coup et roula au sol lorsque l'extraterrestre s'écroula, révélant une tête hideuse et boursouflée aux yeux disproportionnés.

Un bruit sourd retentit soudain au milieu des combats: les moteurs du Talion redémarraient, répandant leur souffle brulant autour d'eux tout en soulevant les feuilles mortes dans un tourbillon mêlé de poussière.

-Blade, vous me recevez? Chen a redémarré le Talion, mais nos systèmes de navigation ne répondent pas! Il semblerait qu'un champs électromagnétique nous empêche de décoller! La source proviendrait du vaisseau ennemi droit devant! Il faut absolument que vous alliez le détruire pour couper ce signal si nous voulons avoir une chance de partir d'ici !

-Bien reçu Central, je...

Avant que Blade ne puisse finir sa phrase, un coup puissant la projetta au sol et la sonna à moitié. Allongée à plat ventre, elle sentait le goût de la terre et du sang dans sa bouche et une vive douleur lui vrillait l'arrière du crâne. La Major parvint péniblement à se retourner sur le dos, et elle vit un des soldats extraterrestres debout au dessus d'elle, la dominant de toute sa hauteur. Un sourire mauvais se dessinait sous son casque, et il tenait son fusil magnétique braqué droit sur elle, ne lui laissant aucune chance de fuite.

Dans un dernier sursaut de désespoir, Blade chercha à tâton le manche de son sabre qu'elle avait lâché dans sa chute, mais en vain. Sa vision était trouble et l'officier d'Advent semblait se dédoubler par moment. La douleur la martelait sans aucun répit, l'empêchant de se relever.

Elle vit alors un dernier éclair rouge qui se fondit dans le reste du paysage flouté, et l'alien tomba au sol à côté d'elle, quasiment coupé en deux.

-Major Blade, vous allez bien?

La jeune soldat blonde se pencha sur elle, inquiète. Les plaques jaunes de son armure neuve brillaient sous les rayons du soleil couchant, et le sabre électrique qu'elle tenait en main, similaire à celui de la Major, dégoulinait du sang de l'ennemi, les gouttes épaisses tombant avec lenteur sur le sol.

-Je... je crois. Merci.

Blade se releva avec difficultés, et son crâne douloureux lui donnait l'impression qu'un marteau piqueur avait élu domicile au centre de son cerveau..

-J'ai cru qu'ils vous avaient tuée avec ce coup à la tête, Major, j'ai cru bon d'intervenir... Je m'appelle Mary.

Blade regarda quelques instants la jeune femme qui venait de lui sauver la vie, et elle fut frapper par la jeunesse et l'innocence qui émanaient d'elle. Elle avait un visage d'ange, un teint lisse de porcelaine que d'immenses yeux bleus venaient magnifier. Son visage exprimait douceur et bonté, et l'inquiétude sur ses traits était sincère.

Avait-elle seulement dix-huit ans? Blade en doutait, mais après tout elle aussi avait été recueillie et entraînée par X-Com dès ses plus jeunes années...

La Ranger toisa encore quelques instants sa sauveuse en massant son crâne endolori, hésitante, puis elle prit une décision. Blade appuya sur son oreillette de communication, rendant ses paroles audibles à toutes l'escouade ainsi qu'à John Bradford:

-Mary et moi allons nous frayer un passage au devant dans la forêt pour détruire le signal source qui empêche le Talion de décoller. Ghost et Viper, couvrez-nous du mieux que vous pourrez.

-Et nous, on fait quoi?, demanda la voix d'un des novices.

-Continuez à tirer sur tout ce qui bouge et qui n'est pas X-Com... j'imagine que d'autres navettes d'Advent sont en route vers notre position, vous serez donc bien occupés. Si nous arrivons à avancer à couvert avec Mary et à faire sauter leur vaisseau sans être repérées, nous serons de retour sous peu.

-Dès que le signal extraterrestres sera coupé, nous devrons mettre les voiles. Ne vous attardez pas, déclara Central depuis le Talion.

-Bien reçu Central, alors tenez-vous prêts à décoller, conclut la Ranger.

Mary regardait Blade avec une sorte d'adoration extrême, admirant le calme et la tactique de sa supérieure malgré sa blessure. Elle aussi, pensa Blade, avait dû regarder Glitch de cette façon lors de ses premiers pas dans la résistance. Mais la dureté des combats et fatalité de la guerre l'avaient rendue hermétique, et l'expérience sur le terrain avait fini par lui ravir son enthousiasme.

Mary serait peut être un jour un des éléments principaux dans la guerre contre Advent, dirigeant une escouade et donnant ses ordres comme elle à cet instant.

La jeune recrue perdrait-elle alors cette joie et cette candeur qui se dégageaient naturellement d'elle? Serait-elle remplie de haine envers les extraterrestres, serait-elle épuisée et torturée par ce combat sans fin?

Se réveillerait-elle chaque nuit dans un cri et en sueur, le visage de ses coéquipiers disparus à jamais gravés sur sa rétine ?

Blade avala sa salive avec difficulté, faisant néanmoins signe à Mary de la suivre.

Le calme était revenu autour du Talion, les soldats d'Advent étant tombés au combat face aux forces de la résistance.

Les deux jeunes femmes se frayèrent alors un chemin entre les arbres, rangeant au fourreau leur lame au profit de leur fusil magnétique équipés de lampe à vision nocturne. Le jour tombait rapidement désormais, et elles auraient besoin d'un minimum de clareté pour se guider à travers les bois.

Blade ne mit pas longtemps à repérer le transport d'Advent responsable de l'onde électromagnétique qui empêchait le Talion de décoller.

Dans la pénombre à moins de cinquante mètres du vaisseau d'X-Com, la navette noire et imposante se dressait entre les arbres déracinés et écrasés. Une sorte d'antenne avait été déployée à son sommet, et irradiait d'un scintillement violet luminescent. L'émetteur semblait palpiter dans l'obscurité, comme si la lumière qui en émanait battait au rythme d'un coeur vivant. L'appareil semblait être abandonné: nul extraterrestre n'était visible aux environs.

-On a trouvé notre cible?, chuchota doucement Mary, postée à un pas de la Ranger.

-En effet, c'est bien le transport que nous cherchons. Il va falloir le détruire... et pour ça rien de plus simple.

Mêlant le geste à la parole, Blade décrocha de sa ceinture une grenade plasmique. Le petit objet cylindrique tenait dans sa main, et reflétait une légère lueur verte opalescente.

À ses côtés, la jeune novice sourit, découvrant une rangée de dents blanches et parfaitement alignées. Blade ne put s'empêcher de sourire à son tour, et elle remercia intérieurement Central d'avoir envoyé ces recrues pour cette mission: ce sang neuf et frais lui faisait du bien, lui rappelant que la beauté et la douceur existaient encore dans ce monde dévasté et en guerre permanente.

-Allez, on s'approche par la gauche du vaisseau. Tu resteras à couvert pendant que j'irais placer ma grenade... tu sembles douée pour assurer mes arrières, murmura Blade.

Les deux résistantes se déplacèrent lentement à couvert des arbres, s'approchant du transport d'Advent par le flanc gauche. La scène était toujours silencieuse, aucun mouvement ne trahissant la présence d'un quelconque ennemi. La douleur qui irradiait à l'arrière du crâne de la Ranger la lancinait toujours furieusement, mais elle voyait à nouveau nettement et distinctement.

Blade fit signe à Mary de s'arrêter, puis la Ranger raccrocha lentement son fusil magnétique à sa ceinture. Elle croisa une dernière fois le regard azur de la jeune soldat, et la petite blonde lui sourit en hochant la tête, lui signifiant qu'elle était prête. La novice se cala derrière un tronc et mis son arme en joue, prête à tirer à la moindre alerte.

La Major se dirigea alors à pas feutrés vers la navette, quittant le couvert des arbres pour se rapprocher de la carlingue de métal noir. L'antenne palpitait toujours à son sommet, projetant un reflet violet sur la clairière environnante. Blade se faufila avec habileté jusqu'à la paroi, se plaquant contre la surface lisse et brillante du transporteur. Il n'y avait aucun bruit aux alentours, et la jeune femme activa alors la grenade plasmique qu'elle serrait toujours au creux de sa main.

Elle fit doucement rouler le dispositif au coeur de la navette, et la bombe alla se caler contre la paroi opposée en émettant de petits bips réguliers. Le compte à rebours était réglé sur trente secondes, ce qui suffirait largement à la Ranger pour se mettre à l'abri.

Blade se prépara à courir vers la forêt en direction de sa coéquipière quand un cri strident résonna autour d'elle, déchirant le silence nocturne. Un frisson d'horreur parcourut le corps de la Ranger lorsqu'elle vit apparaître l'entité dorée dans un tourbillon psionique qui apparu de nul part. La créature avait créé un nouveau portail et elle venait de se téléporter sur les lieux, de la même manière qu'elle était apparue lors de leur dernière mission juste avant d'emporter le Sergent Glitch avec elle.

Une fureur sans nom traversa soudain Blade et toute logique sembla quitter son esprit. Peu importait la grenade armée dans la navette de transport Advent, peu importait la jeune recrue à couvert dans les bois à quelques mètres d'elle. L'entité avait enlevé son ami et coéquipier, et elle allait le payer de sa vie immédiatement. La Ranger se saisit du manche de son sabre à hauteur de nuque et dégaina, menaçant l'humanoïde doré de sa lame électrique.

Un nouveau cri effroyable retentit et l'entité immatérielle tendit ses mains devant elle en direction de Blade. Un brouillard épais tourbillonant se matérialisa autour de la jeune femme, et une vive douleur la prit à la tête, qui n'avait rien à voir avec sa blessure récente. Un grésillement insupportable parvenait de son oreillette, et son fusil magnétique se déchargea instantanément comme si le brouillard psionique affectait le matériel électronique. La Ranger balaya la clairière des yeux, et tout l'extérieur lui parut trouble, comme si elle regardait le paysage à travers un filtre violet déformant.

Dans un effort extrême, la Ranger fit un bond de côté et sortit de la brume psionique, roulant au sol parmis les feuilles mortes et les branches brisées. Sa manœuvre la fit sortir du nuage mouvant mais la fit atterrir à deux mètres de la navette d'Advent, au même moment où la grenade plasmique explosa.

La déflagration brûlante dévora le transport et fit exploser sa carlingue, le souffle puissant emportant tout sur son passage. Blade fut projetée à plusieurs mètres parmis les débris métalliques et elle percuta lourdement le tronc d'un arbre, lâchant son sabre sous le choc. L'entité disparut quant à elle dans un cri aigu et réapparut dans un tourbillon mauve et agité juste à côté de la Ranger, évitant ainsi l'explosion.

Blade roula sur le côté, se relevant avec peine. La navette d'Advent était détruite et l'antenne émettrice du signal électromagnétique avec elle. Le Talion pourrait redécoller sous peu, à supposer que la créature dorée qui s'avançait dangereusement vers elle les laisse faire.

La Ranger se redressa en prenant appui sur le tronc proche. Sa tête était plus douloureuse que jamais et du sang coulait de son front, obscurcissant sa vue. L'entité impalpable tendit à nouveau la main vers elle, et un tir laser puissant déferla droit sur Blade. Cette dernière esquiva en sautant sur le côté, tous ses muscles protestant devant l'effort fourni. La jeune femme roula sur le sol et aperçut son sabre qui rougeoyait faiblement sur les feuilles mortes juste à côté d'elle. L'extraterrestre tourna sa tête métallique noire vers la Ranger, unique partie matérielle de son corps impalpable. Ses yeux vides et inexpressifs la fixait d'une lueur rougeoyante, et l'entitée leva à nouveau sa main pour porter le coup de grâce à son ennemie.

Des coups de feu retentirent soudain et traversèrent l'air en direction de la créature. Mary surgit de nul part, ses cheveux blonds tournoyant autour de son visage angélique. La jeune novice tira à nouveau à plusieurs reprises sur l'humanoïde doré, les traits de son fusil magnétique traversant l'air comme des flèches orangées vers l'ennemi immatériel. La créature poussa son horrible cri strident et se rematérialisa plusieurs fois, esquivant chaque coup avec une rapidité terrifiante.

Blade, à genoux au sol, voyait la scène comme au ralenti. Mary faisait face à la créature psionique, avançant sans peur vers elle et tirant sur son corps doré avec une volonté exemplaire.

L'entité leva alors les deux mains en direction de la jeune soldat, et une brume sombre, presque noire, se matérialisa en englobant entièrement sa frêle silhouette.

Le corps de Blade fut parcouru d'un nouveau frisson, et un mauvais pressentiment s'insinua en elle comme un poison. La Ranger se releva malgré les douleurs qui irradiaient dans tout son corps et elle se saisit du manche de son sabre.

Elle se dirigea à toute allure vers les deux combattants, son bras droit armé et prêt à frapper l'entité de sa lame mortelle.

Mary ne tirait plus, son corps toujours pris dans la brume mouvante qui devenait de plus en plus sombre et compact autour de la jeune recrue, la masquant bientôt totalement aux yeux de Blade. L'air s'agitait tout autour d'elle en un tourbillon de feuilles et de poussière, comme un avertissement de la puissance qui allait bientôt se déchaîner.

La Ranger n'était plus qu'à deux pas de l'entité lorsque le nuage sombre se dilata soudain. Une onde de choc s'en propagea, faisant brièvement chanceler Blade qui continua néanmoins sa course et abbatit sa lame sur la tête noire de la créature avec toute la force dont elle était capable.

L'alien poussa un hurlement aigu, les ondes dorées qui composaient son corps s'agitant dans des palpitations d'agonie avant de disparaître dans un sifflement de rage strident. La tête de l'extraterrestre composée de matière noire heurta le sol avec un bruit mou aux pieds de Blade.

Le tourbillon sombre disparu en même temps que la créature et Mary fut à nouveau visible aux yeux de la Ranger. Le corps de la novice resta un instant en lévitation dans l'obscurité de la clairière, puis il s'écroula mollement sur le sol, le pâle visage de la jeune femme tourné vers le ciel.

-Mary!

Le cri de Blade résonna dans le silence qui avait reprit ses droits au milieu de la forêt. Le cœur de la Ranger battait à tout rompre lorsqu'elle se pencha sur sa coéquipière et croisa son regard bleu éteint. Ses grands yeux ne voyaient plus, son visage exprimant à jamais un effort de concentration extrême. Ses mains étaient toujours crispées sur la crosse de son arme dans une attitude combative et courageuse, à l'image des exploits qu'elle avait réalisés lors de sa première et dernière mission.

Un sanglot involontaire déchira la gorge de Blade, l'injustice de la situation la frappant soudain de plein fouet.

Mais la Ranger ne put prendre plus de temps pour pleurer sa partenaire d'un jour: les arbres s'agitèrent à nouveau dans les ténèbres, leurs ramures bruissant puissament au dessus de sa tête. Des bruits de moteurs s'approchaient dangereusement de sa position et des craquements sinistres annonçaient des atterrissages précipités. Advent envoyait de nouvelles troupes à l'assaut de la résistance, ne leur laissant aucun instant de répit.

-Blade, votre attaque de la navette d'Advent a porté ses fruits! Le signal a été coupé, revenez immédiatement au Talion avant le décollage! Ghost et Viper ont repéré de nouveaux transports extraterrestres, ils vous couvriront pendant votre repli!

La Ranger ne prit pas la peine de répondre à la communication de Central. Elle jeta un dernier regard au doux visage de Mary, ses yeux fixant à jamais les étoiles au dessus d'elle, et elle se promit de ne jamais oublier la courageuse jeune femme.

Blade se mit à courir et trébucha presque immédiatement sur un objet rond: le visage de métal de l'entité était toujours au sol, sa surface lisse et brillante reflétant la pâle lumière de la lune. Une fente incandescente traversait le crâne là où la Major avait abbatu sa lame. La tête ovale se terminait en une appendice d'une vingtaine de centimètres, ressemblant à un début de colonne vertébrale nervurée.

La Ranger se saisit du visage métallique et partit en direction du Talion au pas de course. Sa jambe gauche lui faisait un mal de chien, et sa tête semblait sur le point d'exploser à chacune de ses foulées. La jeune femme courait à vive allure, se faufilant entre les troncs dans la quasi obscurité. Des branches craquèrent bientôt de part et d'autres de sa position, et des ombres mouvantes apparaissaient et disparaissaient entre les arbres. Les soldats d'Advent avaient donc débarqué et se dirigeaient comme elle vers le vaisseau de la résistance.

Blade força l'allure, atteignant enfin la clairière où nichait le Talion.

L'immense silhouette se découpait dans les ténèbres, ses moteurs puissants tournant au ralentis dans l'attente de son décollage. Ses propulseurs projetaient une lumière bleu glacial, éclairant les environs et éblouissant la Ranger au fur et à mesure qu'elle approchait. La passerelle du vaisseau était déployée, et la jeune femme pouvait apercevoir les silhouettes des deux Snipers qui se découpaient dans l'ouverture lumineuse.

Des bruits de tirs claquèrent soudain autour d'elle, et des cri gutturaux s'élèvèrent dans son dos. Ghost et Viper ouvraient le feu sur les soldats d'Advent qui la talonnaient, mais elle ne se retourna pas pour voir si les tireurs d'élite avaient atteint leur cible.

Blade courait à perdre haleine, sautant par dessus les branches brisées et les cadavres des extraterrestres amoncelés aux abords du Talion. Les corps inertes en armure noire reflétaient la lueur bleu intense que projetait l'immense vaisseau, et la Major balayait le sol des yeux pour éviter les obstacles. Elle sautait agilement au dessus des aliens vaincus, quand son regard accrocha soudain deux cadavres dont les armures colorés ressemblaient à s'y méprendre à la sienne.

Une nouvelle pierre tomba sur son coeur lorsqu'elle comprit que deux autres recrues étaient tombés au combat, donnant leur vie pour permettre la fuite d'X-Com.

Blade atteignit enfin la passerelle, ses pas résonnant sur la surface métallique rassurante du Talion, et elle se faufila entre Ghost et Viper qui étaient toujours postés à l'entrée.

Dans le sas derrière eux, la dernière recrue en vie appuya sur le système de fermeture de la trappe qui s'actionna avec lenteur à grand renfort de grincements.

L'atmosphère lumineuse et artificielle du vaisseau tranchait considérablement avec la pénombre et la forêt à l'extérieur, et Blade dut prendre quelques instants pour retrouver ses esprits. Elle appuya son dos contre le mur de métal en respirant profondément, sa main tenant toujours la tête de l'entitée inconnue par l'appendice nerveuse. Une vibration intense sous ses pieds indiqua que le Talion décollait et prenait de l'altitude, s'éloignant rapidement de la forêt désormais transformée en cimetière à ciel ouvert.

Ghost et Viper entourèrent aussitôt Blade de leurs bras, ressentant le trouble et l'épuisement de leur coéquipière. La jeune recrue s'approcha également, et croisa le regard abattu de Blade avant de la serrer elle aussi dans une accolade fraternelle. Aucune parole ne furent prononcées, ils n'en avaient pas besoin. L'enfer de la mission qu'ils venaient de vivre parlait pour eux, soudant un peu plus ces soldats autour des pertes qu'ils subissaient jour après jour tandis que le Talion s'échappait à toute allure dans le ciel nocturne piqueté d'étoiles.