The New Era

Campement de Las Camp. Le lendemain de l'arrivée.



Le soleil reprit lentement sa place dans le ciel, chassant les ombres de la nuit qui s'accrochaient encore aux flancs de la montagne. Peu à peu, le campement s'éveilla dans un concert de murmures et de bruits métalliques. Les pirates démontaient leurs tentes dans le calme, les toiles disparaissant les unes après les autres comme des fantômes au lever du jour.

Dom acheva de plier sa propre tente et jeta un coup d'œil vers celle de Sohalia, toujours dressée. Un sourire malicieux étira ses lèvres.

La jeune femme dormait encore.

Il s'approcha discrètement, ses pas de géant étonnamment silencieux malgré sa stature imposante. Écartant doucement le rabat de toile, il se glissa à l'intérieur.

Sohalia dormait paisiblement dans son sac de couchage, ses cheveux blonds éparpillés sur le coussin de fortune. Sa respiration était régulière, son visage détendu – expression rare ces derniers jours. Dom s'assit à côté d'elle avec précaution, un plan se formant dans son esprit.

Au-dehors, la voix de Marco résonna à travers le campement.

« Rassemblement général dans quinze minutes ! »

Sohalia bougea légèrement, fronçant les sourcils dans son sommeil. Dom sourit et se pencha vers elle, approchant son visage à quelques centimètres du sien, attendant patiemment le moment fatidique.

La voix de Marco l'avait tirée des limbes du sommeil, mais Sohalia refusait encore d'ouvrir les yeux. Quelques minutes de plus. Juste quelques minutes de paix avant d'affronter la montagne. Avant d'affronter ce qui les attendait là-haut.

Mais Marco appela à nouveau, et avec un soupir résigné, elle ouvrit lentement les paupières.

Et se figea.

Un visage la fixait, à quelques centimètres à peine. Immense. Souriant. Les yeux pétillants de malice.

Le cri lui échappa avant qu'elle ne puisse le retenir.

Elle recula si violemment que son épaule percuta le montant de la tente. La structure céda avec un craquement sec, et la toile s'effondra sur eux deux dans un bruit de tissu déchiré.

« DOM ! »

Marco, qui s'apprêtait à réveiller les retardataires, entendit le hurlement de Sohalia. Il se retourna vivement pour voir la tente de la jeune femme s'affaisser au sol, deux silhouettes s'agitant frénétiquement sous le tissu.

Un rire tonitruant résonna à travers tout le campement.

Dom émergea des décombres de la tente, secoué de spasmes d'hilarité, se tenant les côtes comme si sa vie en dépendait. Autour d'eux, plusieurs pirates s'étaient arrêtés pour observer la scène, sourires aux lèvres.

Lentement, Sohalia s'extirpa à son tour de ce qu'il restait de sa tente. Elle se redressa, détailla longuement le tissu déchiré à ses pieds, puis posa un regard absolument glacial sur Dom qui riait toujours.

« C'était... » Dom tenta de parler entre deux éclats de rire. « Ton visage... quand tu as ouvert les yeux... »

Il ne put continuer, emporté par une nouvelle vague d'hilarité.

Sohalia demeura parfaitement immobile, debout dans les ruines de sa tente, le fixant avec une intensité qui aurait dû l'alerter. Debout devant Dom, elle attendit des explications. Qu'il se moque d'elle durant la journée, elle pouvait l'accepter. Mais le matin ? C'était une autre histoire.

Et maintenant, elle n'avait plus de tente.

« Dom, » dit-elle d'une voix dangereusement calme. « Quelle idée brillante t'a traversé l'esprit ce matin ? »

« Je voulais juste... » Il essaya d'expliquer entre deux rires. « Te réveiller de façon... originale... »

« Originale. »

« Oui ! Et tu aurais dû voir... »

Il n'acheva pas sa phrase.

D'un geste vif, Sohalia leva le bras droit vers lui avant de le rejeter sur le côté. Dans un bruit de bois qui craque, les branches de l'arbre le plus proche s'animèrent soudainement. Elles jaillirent comme des serpents, saisirent Dom avec une force implacable, et l'envoyèrent valdinguer à travers le campement.

Il atterrit dans un fracas retentissant à une dizaine de mètres, le souffle coupé, les yeux écarquillés de surprise.

Les branches reprirent leur place, parfaitement immobiles, comme si rien ne s'était passé.

Sohalia se détourna calmement et commença à chercher son sac à dos dans les débris de sa tente.

« Dom, » lança-t-elle avec un sourire parfaitement serein, « tu n'oublieras pas que tu as de la couture à faire. Et j'espère que ce sera bien fait. »

« Tu n'as pas d'humour le matin ! » ronchonna l'homme en se relevant péniblement, frottant son postérieur endolori.

« Tout dépend des blagues, » répliqua-t-elle en se dirigeant vers la forêt, ses vêtements de rechange sous le bras. « Mais ce genre-là ne me plaît guère. »

« Si vous pouviez vous activer, » intervint Marco, adossé à un arbre à quelques pas de là.

Un sourire amusé flottait sur ses lèvres alors qu'il observait Dom inspecter les dégâts de la tente avec une moue déconfite.

« Bien sûr, cher commandant de la première, » répondit Sohalia en lui rendant son sourire. « Tu peux aller l'aider si tu souhaites qu'il aille plus vite. »

« Dépêche-toi d'aller te changer et de prendre ton petit-déjeuner, » dit Marco en ébouriffant affectueusement les cheveux déjà emmêlés de la jeune femme. « Le briefing commence bientôt. »

Sohalia acquiesça et partit à la recherche d'un buisson qui pourrait lui offrir une barrière contre les regards indiscrets.

Lorsqu'elle revint au campement quelques minutes plus tard, habillée et prête pour la journée, elle remarqua que sa tente était déjà pliée et rangée – grossièrement, certes, avec plusieurs pièces de tissu recousues de façon approximative, mais rangée néanmoins.

Elle sourit et rejoignit sa division qui déjeunait près d'un des feux de camp.

Se servant une tasse de café bien chaud, elle attrapa un croissant qu'elle coinça entre ses dents pour avoir une main libre. L'autre saisit un morceau de sucre et une cuillère. Elle s'assit à côté de Stephen qui la salua d'un signe de tête, trop occupé à mordre dans son propre croissant pour parler.

Dom apparut quelques minutes plus tard et vint s'asseoir à ses côtés. Il lui offrit un petit sourire hésitant.

Sohalia le lui rendit sans rancune.

Pourquoi lui en voudrait-elle ? Ce n'était pas son genre de prendre la mouche pour si peu. Elle avait eu l'habitude avec Thatch, autrefois. Les blagues du matin, les réveils en sursaut, les rires qui résonnaient avant même que le soleil ne se lève complètement.

Le souvenir lui serra brièvement le cœur, mais elle le repoussa. Pas maintenant. Pas aujourd'hui.

« Pardonné ? » demanda Dom avec espoir.

« Cette fois, oui, » confirma-t-elle.

Ravi, Dom commença à discuter avec animation, et bientôt d'autres membres de la cinquième division se joignirent à la conversation.

« À ton avis, comment on va faire pour grimper cette montagne ? » demanda soudainement Dom en observant l'obstacle qui se dressait devant eux. « On n'a pas la moindre idée de l'endroit exact où ce type aurait pu cacher quoi que ce soit. »

« L'escalader sera long et compliqué, surtout qu'on est nombreux, » répondit Sohalia en détaillant également la montagne. « Mais Marco a dit hier avoir trouvé un sentier. Si on le suit, ça devrait être gérable. »

« On pourrait se séparer, » intervint Stephen en léchant son doigt taché de confiture. « Couvrir plus de terrain. »

« Trop risqué, » contra un autre pirate de la division. « Jef est malin. Il a forcément préparé des pièges. »

« Exactement, » acquiesça Sohalia en terminant son café. « Il ne laisserait rien au hasard. Chaque mètre de cette montagne pourrait être dangereux. »

« Tu as l'air de bien le connaître, » souligna Dom avec un sourire qui avait perdu sa malice habituelle.

Sohalia ne répondit pas immédiatement. Son regard se perdit vers le sommet de la montagne, invisible derrière les nuages.

« Il y a quelque temps, » dit-elle finalement d'une voix neutre, « on m'a demandé de l'arrêter. J'ai réussi. Aujourd'hui, je dois aller plus loin. »

Le silence s'installa brièvement autour du feu. Puis Stephen, sentant que Sohalia n'avait pas envie de s'étendre sur le sujet, lança une nouvelle conversation sur les techniques d'escalade.

Sohalia ne s'impliqua plus vraiment dans la discussion. Elle sirotait son café, les yeux fixés sur la montagne qui les attendait.

Un mouvement attira son attention.

Ace traversait le campement et se dirigeait vers leur groupe. Il s'arrêta près du feu, son chapeau de cowboy légèrement incliné, et son regard balaya les visages avant de s'arrêter sur Sohalia.

« Je peux ? » demanda-t-il en désignant l'espace libre à côté d'elle.

« Bien sûr. »

Il s'assit, accepta la tasse de café que Dom lui tendait avec un grognement de remerciement, et mordit dans un croissant.

« Bien dormi ? » demanda-t-il après un moment.

« Jusqu'à ce que Dom me terrorise, » répondit Sohalia avec un sourire en coin.

Dom leva les mains en signe d'innocence. « C'était juste une blague ! »

« Une blague qui m'a coûté ma tente, » rétorqua-t-elle.

Ace rit – un son bref mais sincère – et secoua la tête.

« Classique Dom. »

La conversation reprit, plus légère maintenant. Ace participait de temps en temps, ajoutant un commentaire ou une plaisanterie. Sohalia remarqua à quel point il avait changé depuis la bataille de Saint Poplar. Plus détendu. Moins méfiant.

Marco apparut soudain au centre du campement, accompagné Vista et Shanks. Les conversations s'estompèrent progressivement alors que tous les regards se tournaient vers eux.

« Rassemblement ! » appela Marco d'une voix qui porta facilement à travers le camp. « Tout le monde, maintenant ! »

Les pirates se levèrent et se regroupèrent rapidement. Les divisions formèrent des rangs disciplinés – la première autour de Marco, la deuxième autour d'Ace, la cinquième autour de Vista. L'équipage de Shanks se rassembla également, Benn Beckman se tenant aux côtés de son capitaine.

Sohalia se plaça avec la cinquième division, Vista à sa gauche, Dom à sa droite. Ace était légèrement en avant avec sa propre division, mais il lui lança un regard et un hochement de tête discret.

Marco attendit que le silence se fasse avant de prendre la parole.

« Vous savez tous pourquoi nous sommes ici, » commença-t-il, sa voix claire portant dans l'air matinal. « Nous sommes environ cent sur cette île. Seules la première, deuxième et cinquième divisions ont fait le voyage, avec l'équipage de Shanks. »

Il marqua une pause, son regard balayant l'assemblée.

« Pops est resté sur le Moby Dick avec le reste de notre famille. Il compte sur nous pour rapporter des informations dont nous avons besoin pour arrêter Jef Mentaru définitivement. »

Un murmure d'approbation parcourut les rangs.

« Nous allons nous diviser, » continua Marco. « La montagne est dangereuse. Les passages seront étroits par endroits. Emmener cent hommes serait contre-productif. »

Vista s'avança.

« La moitié reste ici, au camp, » annonça-t-il de sa voix grave. « Je commande cette équipe. Vous fortifiez notre position, vous gardez les navires au port, et vous assurez notre repli si nécessaire. »

Shanks hocha la tête. « Je reste également. Grimper avec un bras n'est pas chose aisé. Nous tiendrons la position quoi qu'il arrive. »

Marco reprit la parole. « L'autre moitié monte avec moi. Ace, Ben – vous menez vos hommes respectifs. Nous prenons les meilleurs grimpeurs. Vitesse, agilité et efficacité avant le nombre brut. »

Ace s'avança à son tour. « Cinquante hommes pour la montagne. Les passages seront difficiles, parfois dangereux. On veut de l'agilité, pas de la masse. »

Vista ajouta : « Chaque division sélectionne ses meilleurs éléments. Endurance, capacités d'escalade, et aptitude au combat. »

Ben sourit, son expression confiante contrastant avec la tension palpable. « On monte, on trouve ce qu'on cherche, et on redescend avant la nuit. Simple. »

Quelques rires nerveux fusèrent dans l'assemblée.

« Sélection dans cinq minutes, » conclut Marco. « Départ dans quinze. Ceux qui restent, commencez les fortifications du camp immédiatement. »

L'assemblée se dispersa dans un brouhaha organisé. Les commandants se séparèrent pour rejoindre leurs divisions respectives.

Vista se tourna vers la cinquième division.

« J'ai besoin de treize volontaires, » annonça-t-il. « Les meilleurs d'entre vous. »

Les mains se levèrent immédiatement – bien plus que nécessaire.

Vista balaya l'assemblée du regard, évaluant chacun avec l'œil expert d'un commandant qui connaissait ses hommes par cœur.

« Dom, Stephen, Titi... vous montez. » Il désigna rapidement dix autres pirates, tous choisis pour leurs capacités spécifiques. « Le reste, vous restez avec moi. Votre rôle est tout aussi crucial. »

Les pirates non sélectionnés hochèrent la tête sans protestation. Ils comprenaient l'importance de leur mission.

Sohalia observait la scène en silence. Elle n'avait pas besoin d'être sélectionnée – sa présence dans le groupe d'ascension était automatique. Sa connaissance de Jef, de ses méthodes, de son pouvoir, était indispensable.

Et quelque part, au fond d'elle-même, elle savait que cette confrontation était inévitable.

Elle devait monter cette montagne. Elle devait affronter ce qui les attendait là-haut. Même si chaque fibre de son être hurlait de terreur à cette idée.

« Lia. »

Elle sursauta légèrement. Marco se tenait devant elle, ses yeux mi-clos l'observant avec cette expression indéchiffrable qu'il arborait parfois.

« Tu es prête ? »

Cette question. Encore cette question.

« Je dois l'être, » répondit-elle simplement.

Marco posa une main sur son épaule – geste familier, rassurant.

« Tu ne seras pas seule. Nous serons tous là. »

« Je sais. »

« Bien. » Il lui ébouriffa les cheveux avec affection. « Alors va vérifier ton équipement. On part bientôt. »

Sohalia acquiesça et se dirigea vers son sac.

Elle vérifia méthodiquement son matériel : couteaux solidement attachés à sa ceinture, sachet de poudre empoisonnée dans une poche intérieure sécurisée, gourde d'eau pleine, bandages, corde légère. Tout était en ordre.

« Hé. »

Ace s'approcha, son propre sac déjà sur l'épaule.

« Tu es prête ? » demanda-t-il.

Sohalia laissa échapper un petit rire sans joie. « Tout le monde me demande ça. »

« Parce que c'est important. »

Elle le regarda – vraiment le regarda. Il se tenait devant elle, l'inquiétude clairement visible dans ses yeux.

« Autant que possible, » répondit-elle honnêtement. « Inquiète, mais... déterminée. »

« Bien. » Il posa une main sur son épaule, répétant le geste de Marco. « On sera là. Ensemble, tu te souviens ? »

« Ensemble, » répéta-t-elle, un vrai sourire touchant enfin ses lèvres.

Ace lui rendit son sourire et se détourna pour rejoindre sa division.

Sohalia le regarda s'éloigner, une chaleur étrange dans la poitrine. Quelque chose avait changé entre eux. Quelque chose de... bien.

« Formations ! » appela Marco.

Les pirates se mirent en rangs rapidement. Cinquante au total – un nombre qui semblait à la fois trop grand et terriblement insuffisant face à la montagne qui se dressait devant eux.

Les cinquante autres restaient avec Vista et Shanks, déjà en train de renforcer le périmètre du camp.

Marco se plaça en tête, Ace à ses côtés.

« On prend le sentier nord que j'ai repéré hier, » expliqua le commandant de la première division. « Il serpente le long de la montagne. Si tout se passe bien, on devrait atteindre le sommet en fin d'après-midi. »

« Restez groupés, » ajouta Ben. « Personne ne s'écarte. Si quelqu'un est en difficulté, on s'arrête. On monte ensemble ou pas du tout. »

« Et attendez-vous à des pièges, » dit Ace. « Jef n'est pas idiot. Il sait que quelqu'un viendrait chercher des indices. »

Un silence tendu s'installa.

Puis Marco leva la main.

« En route. »

Et ils se mirent en marche.

Le sentier nord commençait de façon relativement paisible – un chemin de terre battue qui serpentait entre les arbres de la forêt dense au pied de la montagne.

La formation était simple mais efficace : Marco et quelques éclaireurs de la première division ouvraient la voie, suivis par le gros du groupe où se mêlaient les différentes divisions. Stephen et Dom encadraient Sohalia au milieu, tandis que Ace et plusieurs pirates de la deuxième division fermaient la marche avec Ben et ses hommes.

Sohalia marchait en silence, ses sens en alerte. La forêt autour d'eux était étrangement calme – trop calme. Les oiseaux ne chantaient pas. Aucun petit animal ne fuyait à leur approche. Comme si la nature elle-même retenait son souffle.

« Tu le sens aussi ? » murmura Dom à côté d'elle.

« Oui. Quelque chose ne va pas. »

« Restez vigilants ! » appela Marco depuis l'avant.

Le sentier commença à grimper progressivement. La forêt s'éclaircit peu à peu, les arbres se raréfiant à mesure qu'ils prenaient de l'altitude. Bientôt, ils marchèrent entre des rochers et des formations rocheuses bizarres qui semblaient sculptées par le vent.

Sohalia jeta un coup d'œil en arrière. Ace marchait quelques mètres derrière elle, son regard balayant constamment les environs. Leurs yeux se croisèrent brièvement, et il lui adressa un hochement de tête rassurant.

Elle lui rendit son geste et se concentra à nouveau sur le chemin devant elle.

Le temps passa dans un silence relatif, ponctué seulement par le bruit de leurs pas et les respirations qui se faisaient progressivement plus difficiles à mesure que l'altitude augmentait.

Au bout d'environ deux heures de marche, le paysage changea radicalement. Les rochers cédèrent la place à de la pierre nue et, plus haut encore, à de la neige.

« On fait une courte pause, » annonça Marco. « Cinq minutes. Buvez, reprenez votre souffle. »

Les pirates s'arrêtèrent avec soulagement, plusieurs s'asseyant directement sur le sol.

Sohalia resta debout, observant le chemin parcouru. De leur position, elle pouvait voir le campement en contrebas – minuscule, comme une maquette. Plus loin encore, à peine visibles, les navires au port ressemblaient à des jouets.

« Impressionnant, non ? »

Ace s'était approché et se tenait maintenant à côté d'elle, suivant son regard.

« Oui, » acquiesça-t-elle. « On est déjà si haut. »

« Et on n'est qu'à mi-chemin. »

Ils restèrent silencieux un moment, contemplant la vue.

Puis Ace sortit deux sandwichs de son sac et en tendit un à Sohalia.

« Tiens. Tu as besoin de garder tes forces. »

« Merci. »

Ils mangèrent en silence confortable. Sohalia remarqua que plusieurs pirates les observaient avec curiosité – voir Ace, habituellement si méfiant, si à l'aise avec quelqu'un était manifestement inhabituel.

« Ton pouvoir, » dit soudainement Ace. « Les plantes. C'est vraiment impressionnant. »

Sohalia leva les yeux, surprise.

« Ce matin, la façon dont tu as envoyé Dom voler... » continua-t-il avec un petit sourire. « C'était du réflexe pur ? »

« Des années de pratique, » répondit Sohalia. « Thatch m'a entraînée. Il disait que... » Sa voix se brisa légèrement. « Il disait qu'un jour, mon pouvoir sauverait ma vie. »

Ace la regarda longuement, et quelque chose passa dans ses yeux – compréhension, empathie.

« Il avait raison. » Sa voix était douce. « Et aujourd'hui, il pourrait sauver la nôtre aussi. »

Sohalia le fixa, touchée par la douceur inattendue de ses paroles.

« Tu as changé, » dit-elle doucement. « Depuis la bataille de Saint Poplar. Tu es... différent. »

Ace haussa les épaules, mais ne détourna pas le regard.

« J'ai réalisé quelque chose. On se bat pour la même chose. Venger Thatch. Arrêter Jef. » Il marqua une pause. « Ça fait de nous des alliés. De la famille. »

Le mot résonna dans l'esprit de Sohalia.

Famille.

« Famille, » répéta-t-elle, un vrai sourire touchant ses lèvres.

Marco apparut soudain à leurs côtés.

« La pause est terminée. On repart. » Il les regarda tour à tour, et Sohalia aurait juré voir de la satisfaction dans ses yeux mi-clos.

Ace se leva et tendit la main à Sohalia. Elle la prit, et il la hissa sur ses pieds d'un mouvement fluide.

« Allons des indices pour attraper ce type, » dit-il.

« Allons-y. »

Ils reprirent la marche, mais quelque chose avait changé. Sohalia sentait une légèreté nouvelle dans sa poitrine – pas de l'espoir, exactement, mais... de la confiance.

Elle n'était pas seule.

Elle ne l'avait jamais été.

Le sentier continua de serpenter vers le haut pendant encore une heure. La température chutait progressivement, et bientôt, leur souffle formait de petits nuages de vapeur devant leurs visages.

La neige commença à tomber – d'abord quelques flocons légers, puis de plus en plus dense.

« Restez groupés ! » cria Marco depuis l'avant. « Ne perdez personne de vue ! »

Sohalia resserra son écharpe autour de son cou. À côté d'elle, Dom soufflait dans ses mains pour les réchauffer.

« J'avais oublié à quel point je déteste le froid, » marmonna-t-il.

« On est tous dans le même bateau, » répondit Stephen avec un sourire.

Soudain, Marco leva le poing – signal universel pour s'arrêter.

Tous les pirates s'immobilisèrent instantanément, mains sur leurs armes.

« Qu'est-ce qu'il y a ? » murmura quelqu'un.

« Le sentier, » dit Marco d'une voix qui porta malgré le vent. « Il disparaît. »

Sohalia se fraya un chemin jusqu'à l'avant du groupe. Marco avait raison – le sentier qu'ils suivaient s'arrêtait brusquement au bord d'une paroi rocheuse verticale.

Devant eux se dressait un mur de pierre de près de cinquante mètres de haut.

« On va devoir grimper, » annonça Marco.

Des grognements résignés parcoururent les rangs.

Marco se transforma instantanément. Des flammes bleues l'enveloppèrent, et le phénix prit son envol dans un battement d'ailes majestueux. Il monta en spirale le long de la paroi, atteignit le sommet en quelques secondes, puis redescendit avec plusieurs cordes solides attachées à son corps.

« Ben et moi allons fixer les cordes en haut, » expliqua-t-il en reprenant forme humaine. « Vous monterez un par un. Pas de précipitation. La sécurité avant la vitesse. »

Il se retransforma et repartit vers le haut, en compagnie de Ben.

En quelques minutes, les cordes furent solidement fixées.

« Première division en premier ! » appela Marco depuis le sommet. « Puis cinquième, deuxième, et l'équipage de Ben ferme la marche ! »

Les pirates de la première division commencèrent l'ascension avec une efficacité bien rodée. Un par un, ils grimpèrent, leurs mouvements assurés malgré la difficulté.

Ace se tourna vers la cinquième division.

« À vous. Stephen, tu passes en premier. Montre l'exemple. »

Stephen acquiesça et saisit la corde. Il grimpa avec une agilité surprenante pour sa corpulence, et bientôt, il disparut par-dessus le rebord.

Un par un, les membres de la cinquième division montèrent.

Puis ce fut le tour de Sohalia.

Elle saisit la corde, testa sa solidité, et commença à grimper. Main après main. Pied après pied. Ses muscles protestèrent rapidement – elle n'avait jamais été une grande grimpeuse.

À mi-hauteur, ses bras commencèrent à trembler.

Elle commit l'erreur de regarder en bas.

Le sol semblait terriblement loin. Si elle tombait...

Le vertige la saisit brutalement. Ses mains se crispèrent sur la corde, son corps se figea complètement.

« Sohalia ! »

La voix d'Ace, d'en bas.

« Ne regarde pas en bas ! Regarde-MOI ! »

Elle tourna la tête avec difficulté. Ace se tenait au pied de la paroi, la tête levée vers elle, une main en visière pour se protéger de la neige.

« Continue ! » cria-t-il. « Tu peux le faire ! »

Depuis le sommet, Marco ajouta sa voix.

« Encore dix mètres, Lia ! Respire profondément et avance ! »

Sohalia ferma les yeux, respira à fond.

Tu peux le faire. Main après main. Comme Thatch t'a appris.

Le souvenir lui revint soudainement – elle avait peut-être sept ans, grimpant dans un arbre près d'un village. Thatch en bas, les bras ouverts, souriant.

"Si tu tombes, je te rattraperai, promis."

Mais Thatch n'était plus là.

Elle devait le faire seule.

Sohalia rouvrit les yeux, chassa le vertige de son esprit, et recommença à grimper.

Main après main.

Jambe après jambe.

Ses muscles hurlaient, mais elle continua.

Et soudain, des mains la saisirent et la hissèrent par-dessus le rebord.

Elle s'effondra sur la surface plane, haletante, tous ses membres tremblant d'épuisement.

Dom lui tendit sa gourde d'eau. « Bois. Tu en as besoin. »

Sohalia but avidement, son cœur battant encore à tout rompre.

Elle resta allongée quelques instants, reprenant son souffle, pendant que les derniers grimpeurs montaient. Ace fut parmi les derniers, escaladant la paroi avec une facilité déconcertante.

Lorsqu'il atteignit le sommet, il se dirigea directement vers Sohalia et s'accroupit près d'elle.

« Ça va ? »

« Oui, » parvint-elle à articuler. « Juste... épuisée. »

« Tu t'en es bien sortie. » Il lui tapota l'épaule amicalement. « Le plus dur est derrière nous. »

Sohalia voulut le croire, mais en regardant la montagne qui s'élevait toujours au-dessus d'eux, elle en doutait fortement.

Ils reprirent la marche après que tout le monde eut récupéré. Le sentier réapparut de l'autre côté de la paroi, continuant sa progression sinueuse vers le sommet.

Mais à mesure qu'ils avançaient, Sohalia sentait une tension croissante dans l'air. Quelque chose n'allait pas. Elle ne pouvait pas mettre le doigt dessus, mais chaque fibre de son être criait un avertissement.

« Tu le sens aussi ? » murmura Ace qui marchait maintenant à côté d'elle.

« Oui. Comme si... on était observés. »

« Restez vigilants ! » appela Marco depuis l'avant, confirmant qu'il ressentait la même chose.

Soudain, le ciel s'assombrit.

En l'espace de quelques secondes, les quelques nuages dispersés se massèrent en une formation menaçante. Le vent se leva brutalement, hurlant entre les rochers.

La température chuta de façon dramatique.

« Une tempête ! » cria quelqu'un.

La neige commença à tomber en rafales épaisses, réduisant la visibilité à presque rien. Le vent fouettait leurs visages, les forçant à plisser les yeux.

« GROTTE ! » hurla Marco, à peine audible dans le vacarme. « LÀ-BAS ! »

À travers le rideau de neige, Sohalia distingua une ouverture sombre dans la paroi rocheuse.

« COUREZ ! »

Ils se précipitèrent tous vers l'abri, luttant contre le vent qui semblait déterminé à les repousser. Sohalia sentit une main ferme la saisir par le bras – Ace, s'assurant qu'elle ne soit pas emportée.

Ensemble, ils atteignirent la grotte et s'y engouffrèrent.

À l'intérieur, le silence relatif était presque assourdissant après le rugissement du vent. Les pirates se comptèrent rapidement – tout le monde était là, trempé et gelé, mais vivant.

« Qu'est-ce que c'était que ça ? » haleta Dom en essuyant la neige de son visage.

« Un piège, » dit Sohalia d'une voix certaine.

Tous les regards se tournèrent vers elle.

« Jef, » continua-t-elle. « Il sait qu'on est là. Il essaie de nous ralentir. Ou de nous tuer. »

« Comment peut-il contrôler la météo ? » demanda Stephen.

« Il ne peut pas, » répondit Ben. « Mais il pourrait avoir un allié qui le peut. Ou... »

« Ou c'est une protection automatique du temple, » termina Marco. « Une sorte de défense magique quand quelqu'un s'approche. »

Ils attendirent, écoutant la tempête faire rage à l'extérieur.

Puis, aussi soudainement qu'elle était apparue, elle cessa.

Le silence retomba.

Prudemment, quelques pirates s'approchèrent de l'entrée de la grotte et regardèrent dehors.

Le ciel était parfaitement dégagé. Le soleil brillait comme si rien ne s'était passé.

« Définitivement pas naturel, » marmonna Ace.

Marco prit une décision rapide. « On continue. Mais doublez votre vigilance. Si c'était un avertissement, le prochain pourrait être pire. »

Ils sortirent de la grotte et reprirent leur ascension.

Sohalia marchait maintenant en permanence aux côtés d'Ace. Ni l'un ni l'autre ne l'avait décidé consciemment, mais c'était devenu naturel. Comme si leur alliance silencieuse s'était transformée en quelque chose de plus profond.

« Tu as vraiment peur de lui, n'est-ce pas ? » dit Ace après un long silence.

Sohalia ne mentit pas.

« Oui. Parce qu'il peut me contrôler. Faire de moi son arme contre vous tous. »

Ace réfléchit un moment.

« Marco m'a parlé de la promesse. Celle qu'il t'a faite. »

Sohalia hocha la tête, la gorge soudain serrée.

« Et moi aussi, » continua Ace. « Si Jef prend le contrôle. Si tu deviens dangereuse. On t'arrêtera. »

« Merci, Ace. »

« Pas de quoi. » Il tapota son épaule. « C'est ça, la famille. »

L'acceptation était totale.

Ils reprirent leur marche, mais quelque chose avait définitivement changé entre eux. Un lien s'était forgé – non pas d'alliés de circonstance, mais de véritables membres d'une même famille.

Le soleil déclinait déjà lorsqu'ils émergèrent enfin du dernier passage rocheux.

Et ils se figèrent tous.

Devant eux s'étendait un vaste plateau – une plaine de neige immaculée bordée par des pics montagneux encore plus élevés. La vue était à couper le souffle : d'un côté, l'océan s'étendait à l'infini, leurs navires minuscules comme des jouets dans le port lointain. De l'autre, les montagnes se dressaient comme des géants endormis.

Mais ce n'était pas le paysage qui avait figé les pirates.

C'était la structure qui se dressait au centre exact du plateau.

Un temple.

Ancien, massif, construit dans une pierre grise sombre qui semblait absorber la lumière plutôt que la refléter. Son architecture était étrange – des angles impossibles, des courbes qui donnaient le vertige rien qu'à les regarder. Et partout, gravés dans la pierre, des symboles complexes qui brillaient d'une lueur faible et fantomatique.

La porte principale était fermée – une masse de métal noir ornée de plus de symboles encore.

Aucun signe de vie.

Aucun son.

Juste un silence oppressant qui pesait sur le plateau comme une chape de plomb.

« Qu'est-ce que... » commença Dom, mais sa voix mourut.

« Restez en formation, » ordonna Marco à voix basse. « Quelque chose ne va pas. »

« C'est trop calme, » ajouta Ben. « Trop... facile. »

Sohalia avança lentement, ses yeux fixés sur le temple. Un frisson la parcourut – pas à cause du froid.

« C'est un piège, » dit-elle d'une voix blanche.

Ace la rejoignit. « Comment tu sais ? »

« Je le sens. » Elle ne pouvait détacher son regard du temple. « Jef est venu ici. Il a trouvé quelque chose. Mais il a laissé le temple intact. Pourquoi ? »

« Pour qu'on entre, » dit Marco en s'approchant également.

« Exactement. »

Le groupe se rapprocha prudemment du temple, maintenant une formation défensive. Chaque pas semblait résonner trop fort sur la neige durcie.

Ben fut le premier à atteindre la porte. Il examina les symboles gravés, fronçant les sourcils.

« Je ne reconnais pas cette écriture. »

Sohalia s'avança, tendit une main hésitante vers les symboles. Dès que ses doigts effleurèrent la pierre froide, une vague de... quelque chose... la traversa. Connaissance ? Mémoire ? Elle ne savait pas.

Mais soudain, les symboles prirent sens. Sohalia se concentra, ses lèvres remuant silencieusement alors qu'elle déchiffrait les symboles.

« Ça dit... "Seul celui qui connaît le véritable prix du pouvoir peut entrer." »

« Une énigme, » dit Ben.

« Ou un test, » contra Ace.

Sohalia posa sa main à plat sur le symbole central de la porte.

La pierre devint soudainement brûlante sous sa paume. Elle retira sa main avec un cri de surprise, mais c'était trop tard – les symboles sur toute la porte s'illuminèrent d'une lumière aveuglante.

La porte trembla violemment.

Puis elle s'entrouvrit – juste de quelques centimètres, laissant échapper un courant d'air glacé qui sentait le moisi et l'ancien.

Et aussi soudainement, elle se referma avec un claquement brutal.

Le choc de la fermeture projeta Sohalia en arrière.

Ace la rattrapa avant qu'elle ne tombe, ses bras se refermant solidement autour d'elle.

« Ça va ? ! »

« Oui... » Sohalia haletait. « Oui, ça va. Mais la porte a... elle m'a rejetée. »

« Il faut résoudre l'énigme, » dit Marco en fronçant les sourcils. « Ou trouver une autre... »

Le sol trembla.

« Qu'est-ce que... » commença Ace.

Et soudain, la terre explosa.

Des poutre massives jaillirent du sol gelé – impossibles, grotesques, aussi épaisses que des troncs d'arbres. Elles surgissaient de partout à la fois.

« FORMATION DÉFENSIVE ! » hurla Marco.

Mais les bastaing étaient déjà sur eux.

Sohalia leva instinctivement les mains, essayant de prendre le contrôle de ce bois.

Mais elles résistèrent.

Une force étrangère les contrôlait – une volonté qui n'était pas la sienne.

« Je n'y arrive pas. »

Le chaos éclata.

Marco se transforma instantanément, des flammes bleues enveloppant son corps. Il s'envola, ses ailes de phénix battant puissamment, et plongea vers les poutres qui attaquaient ses hommes. Il en brisa une.

Ace ne perdit pas une seconde. Des flammes oranges jaillirent de ses mains, formant un mur de feu devant un groupe de pirates qui allait être écrasé. Les racines qui foncèrent vers eux furent instantanément carbonisées.

Ben dégaina son fusils dans un mouvement fluide. Il enveloppa ses balles de Haki et explosa les bastaings. Sohalia pouvait sentir la puissance qui en émanait.

Dom utilisa sa force brute, arrachant la masse qui essayait de l'écraser et la jetant au loin.

Mais il y en avait trop.

Pour chaque barre détruite, deux autres jaillissaient.

Sohalia luttait mentalement, essayant désespérément de reprendre le contrôle.

« Je... ne peux pas... » haleta-t-elle. « Il est trop fort... »

Une poutre massive fonça vers elle, trop rapide pour qu'elle puisse réagir.

Et soudain, Ace fut devant elle.

Un mur de flammes explosa de son corps, si intense que Sohalia dut détourner les yeux. La masse frappa le mur et fut instantanément réduite en cendres.

« ENSEMBLE ! » cria Ace par-dessus le rugissement des flammes. « Tu te souviens ? ! »

Sohalia hocha la tête. Elle rassembla toute sa force, toute sa volonté, et poussa pour prendre le contrôle.

Les pièces de bois hésitèrent.

Juste une seconde.

Mais ce fut suffisant.

Ace profita de l'ouverture, ses flammes détruisant les bastaing principaux qui semblaient coordonner l'attaque.

Et aussi soudainement qu'elle avait commencé, l'attaque cessa.

Les poutres restantes se rétractèrent dans le sol, disparaissant comme si elles n'avaient jamais existé.

Le silence retomba.

Les pirates haletaient, certains à genoux, d'autres appuyés sur leurs armes. Quelques blessures mineures – des égratignures, des contusions – mais miraculeusement, personne n'avait été sérieusement blessé.

Sohalia tremblait de tous ses membres, la sueur dégoulinant sur son visage malgré le froid.

« Il sait qu'on est là, » dit-elle d'une voix blanche.

Le silence qui suivit fut pesant.

Marco acquiesça. « On sera vigilants. »

Sohalia hocha la tête, reconnaissante mais terrifiée.

Et soudain, un grincement métallique résonna à travers le plateau.

Tous les regards se tournèrent vers le temple.

La porte s'ouvrait.

Lentement, inexorablement, comme mue par une volonté propre.

L'obscurité absolue régnait à l'intérieur – une noirceur si profonde qu'elle semblait absorber la lumière autour d'elle.

Un courant d'air glacé s'échappa de l'ouverture, charriant avec lui une odeur de moisissure, de pierre ancienne, et quelque chose de plus subtil.

Quelque chose de dangereux.

« Un piège, » dit Ben d'une voix plate.

« Évidemment, » répondit Marco. « Mais on n'a pas le choix. »

Il se tourna vers le groupe, son visage grave.

« On est venus pour les informations qui nous permettront d'arrêter Jef définitivement. » Il marqua une pause. « On entre. Tous ensemble. Personne ne se sépare. Si quelque chose se passe, on reste groupés. Compris ? »

Un chœur de « Oui, commandant ! » lui répondit.

Marco fit signe à quelqu'un d'apporter des torches. Plusieurs furent allumées, leurs flammes dansant dans le vent glacé.

« Formation serrée, » ordonna-t-il. « Première division en tête. Cinquième au centre. Deuxième et le groupe de Ben à l'arrière. »

Les pirates se mirent en position rapidement.

Sohalia se retrouva au milieu du groupe, entourée par Stephen, Dom, et plusieurs autres membres de la cinquième division. Ace n'était pas loin derrière, elle pouvait sentir sa présence rassurante.

Marco prit l'une des torches et s'avança vers l'entrée du temple.

Il s'arrêta sur le seuil, la torche tendue devant lui.

La lumière semblait être avalée par l'obscurité, n'illuminant que quelques mètres à peine.

« En avant, » dit-il simplement.

Et il franchit le seuil.

Les autres le suivirent, un par un, s'enfonçant dans les ténèbres.

Sohalia prit une profonde inspiration. Elle jeta un dernier regard au ciel – le soleil déclinait rapidement, teintant les nuages de rose et d'orange.

Ce pourrait être la dernière fois que je vois le ciel, pensa-t-elle.

Puis elle secoua la tête, chassant cette pensée morbide.

Elle entra dans le temple.

L'obscurité l'enveloppa immédiatement, oppressante, presque tangible. Les torches projetaient des ombres dansantes sur les murs de pierre, créant des formes grotesques qui semblaient bouger de leur propre volonté.

Le dernier pirate franchit le seuil.

Et dans un grondement sourd qui fit vibrer le sol sous leurs pieds, la porte se referma derrière eux.

Le bruit résonna comme un coup de tonnerre dans l'espace confiné.

Puis le silence retomba.

Un silence absolu, troublé seulement par leurs respirations et le crépitement des torches.

« Tout le monde ensemble, » dit la voix de Marco dans l'obscurité. « Personne ne se sépare. »

Sohalia sentit une main se poser sur son épaule – Dom, s'assurant qu'elle était toujours là.

De l'autre côté, une autre main trouva la sienne.

Ace.

Il serra doucement, un geste de réconfort silencieux, conscient qu'elle serait la cible favorite de Jef.

Elle lui rendit sa pression.

Marco leva sa torche plus haut, illuminant un couloir qui s'enfonçait dans les profondeurs du temple.

Les murs étaient couverts de symboles – les mêmes que ceux à l'extérieur, mais plus nombreux, plus complexes. Ils brillaient faiblement dans l'obscurité, comme s'ils étaient vivants.

« En avant, » répéta Marco. « Lentement. »

Le groupe commença à avancer dans le couloir.

Leurs pas résonnaient étrangement sur le sol de pierre, chaque bruit amplifié et déformé par l'acoustique étrange du lieu.

Sohalia gardait les yeux fixés sur le dos de Vista devant elle, s'efforçant de ne pas regarder les symboles sur les murs. Il y avait quelque chose de... mauvais en eux. Quelque chose qui lui donnait envie de fuir.

Mais elle ne pouvait pas fuir.

Pas maintenant.

Ils avançaient dans l'obscurité, s'enfonçant toujours plus profondément dans le temple.

Et quelque part, dans les ténèbres devant eux, Sohalia aurait juré entendre un rire.

Froid.

Familier.

Jef.

Elle serra plus fort la main d'Ace.

Il lui rendit sa pression, l'ayant entendu aussi.

Le couloir continuait, s'enfonçant dans les entrailles de la montagne.

RÉÉCRIT : 28/12/2025