Chapitre 5 : Duel

A leur retour sur Coruscant, l'Empereur Palpatine et Dame Claria furent accueillis en grand pompe par la cour et les dignitaires impériaux. Claria avait troquée sa combinaison noire pour une tenue plus appropriée, une robe rouge sombre avec une cape et une capuche assortie et elle avait attaché ses cheveux en chignon. Le grand vizir Pestage fit une nouvelle déclaration à la presse expliquant qu'un groupe de terroristes rebelles conduits par le Jedi Luke Skywalker avait tenté d'assassiner l'Empereur et le Seigneur Vador à bord d'une station spatiale en orbite dans le système Endor. La comtesse Claria avait eu vent du complot et était allée prévenir l'Empereur. Ils avaient réussi à s'échapper avant que les terroristes ne fassent exploser la station tandis que le Seigneur Vador avait perdu la vie en affrontant Luke Skywalker pour protéger leur fuite. En remerciement pour cet acte de bravoure et de dévotion, l'Empereur avait nommé la comtesse Claria Dame protectrice de l'Empire et lui avait conféré tous les titres et privilèges du Seigneur Vador. Dark Claria fit elle-même une courte déclaration, expliquant combien elle était honorée de la confiance que lui témoignait l'Empereur et qu'elle allait désormais œuvrer à assurer la protection et la sécurité des citoyens de l'Empire.

Une foule immense était rassemblée sur l'esplanade à l'extérieur du palais et tout le long du grand corridor intérieur, les saluant au cris de « Vive Dame Claria ! », « Longue vie à notre Empereur ! ». Elle se sentait fière d'être ainsi acclamée, même si elle savait au fond d'elle-même qu'une bonne partie de la foule présente ne s'était pas rassemblée spontanément mais avait été rameutée par la COMPNOR. La présence des forces de sécurité avait été renforcée mais sans excès et ni elle même ni l'Empereur n'avaient ressenti de présence hostile pouvant constituer une menace. Il était clair que les sympathisants rebelles, traqués sans relâche, préféraient se faire des plus discrets.

Le soir venu, une réception fut organisée dans l'un des nombreux hall du palais pour les dignitaires et la cour. Ysanne Isard n'adressa pas une parole ni un regard à Claria de la soirée, s'affairant auprès de l'Empereur pour faire le bilan des pertes subies et se vanter de son efficacité à démanteler la cellule rebelle infiltrée qui avait répandu la fausse nouvelle de sa mort. Roganda Ismaren vint par contre la féliciter chaudement pour son nouveau titre et lui proposer ses services. On pouvait ajouter à la liste de ses talents celui de savoir se tourner rapidement dans le sens du vent. Le général Deerian, un vieux gentleman et ami qu'elle avait rencontré lors d'une mission quatre ans auparavant et maintenant l'un des responsables de la défense planétaire vint également la féliciter et l'invita même à danser. Curieusement, aucun des bellâtres qui venaient d'habitude l'importuner lors de ce genre de réception ne tenta sa chance avec elle ce soir là. Ils étaient peut-être trop impressionnés par son nouveau titre de Dame protectrice de l'Empire, même si peu de gens savaient qu'il cachait en fait celui de Dame Sith. Une fois que les convives commencèrent à quitter la soirée, elle alla saluer l'Empereur puis se retira dans ses quartiers privés.

Lumiya arriva sur Coruscant en début de soirée. Elle dirigea son vaisseau vers une zone de friches industrielles où Vador lui avait aménagé une planque discrète. Là, elle alluma le récepteur holographique pour se tenir au courant des derniers évènements. Le bulletin d'information du soir de HNE reprenait la déclaration officielle faite par le grand vizir quelques heures auparavant et les quelques mots prononcés par Dark Claria pour remercier l'Empereur. En entendant cela, elle se sentit envahie de haine : ainsi non seulement Luke Skywalker avait bien tué son maître, mais en plus l'Empereur avait choisi cette garce de Mara Jade pour le remplacer à ses côtés. Cette place lui revenait de droit, et par tous les Sith, elle allait reprendre ce qui lui était dû.

Éteignant le récepteur, elle remit son armure et son casque et se dirigea en motojet vers le palais. Sa qualité de Main de l'Empereur lui permit de passer sans problème les contrôles de sécurité, mais au lieu de rejoindre les salons de réception, elle monta vers les étages supérieurs et les appartements privés. Vador lui avait fourni des plans détaillés du palais et elle savait donc où se trouvaient les quartiers privés de Mara Jade. Arrivée au bon étage, elle se servit de la Force pour détourner l'attention des gardes et atteignit la porte des appartements de sa rivale. Sa formation d'agent secret lui permit de désactiver les systèmes de sécurité et d'ouvrir la porte sans se faire repérer. Elle entra, referma la porte et alla se cacher dans un coin sombre pour attendre.

A peine franchie la porte de ses appartements, Claria sentit que quelque chose n'allait pas. Elle prit d'instinct son sabre laser attaché à sa ceinture, l'activa et se laissant guider par la Force, détourna deux tirs de blaster destinés à l'abattre. Elle utilisa la Force pour allumer la lumière et fermer la porte derrière elle et vit alors son agresseur sortir de l'ombre : c'était une femme cyborg en armure portant un casque triangulaire qui cachait complètement son visage. Des blasters étaient incorporés à son armure au niveau des avant-bras et fumaient encore. A sa ceinture était accroché une sorte de fouet en métal. Elle reconnut Lumiya, l'élève de Vador qu'elle avait croisée quelques mois auparavant lorsqu'elle avait été proposer ses services à l'Empereur.

– Lumiya, de quel droit vous permettez-vous de m'agresser ainsi dans mes quartiers ? l'interpella-t-elle.

– Le droit de reprendre ce qui m'appartient, Jade. Je suis l'élève de Vador, c'est à moi qu'il revient de prendre sa place aux côtés de l'Empereur, répondit-elle tout en prenant son fouet.

– Vous croyez vraiment que l'Empereur voudrait d'une élève de Vador comme nouvelle apprentie, après que ce dernier l'ait trahi ?

– Trahi ? Il a été tué par Luke Skywalker en protégeant l'Empereur !

– Allons, ne me dites pas que vous prenez pour argent comptant la propagande officielle, ma chère ! Voulez-vous que je vous dise ce qui s'est réellement passé ? Il a tenté de tuer l'Empereur, pour protéger son fils, Luke Skywalker !

– Mensonges !

– Il ne vous a pas dit qu'il avait un fils ? Et ce n'est pas tout, il avait aussi une fille, qui n'est nulle autre que la princesse Leïa Organa d'Alderaan !

– Tu mens, espèce de salope !

– Faites appel à la Force, Lumiya, vous saurez que je dis la vérité.

– Je vais plutôt te tuer !

Avec ces mots, elle déploya et alluma son fouet laser. Dans un bruit de crépitements, les filaments de plasma se déployèrent autour des lanières gainées de métal. Elle frappa, mais Claria esquiva le coup et frappa une des lanières métalliques avec son sabre. A sa grande surprise, le coup glissa sur le métal dans une gerbe d'étincelles mais ne coupa pas la lanière. « Du beskar, se dit-elle, voilà qui va compliquer les choses ».

Elle essaya de se rapprocher de Lumiya pour pouvoir la frapper de son sabre ou lui donner un coup de pied tout en parant les coups de fouet, mais les filaments d'énergie flexibles avaient tendance à s'enrouler autour de la lame de son sabre qu'elle devait alors éteindre brièvement pour le dégager. Un bon blaster lui aurait été utile mais elle n'en avait pas pris avec elle. Elle sauta en avant pour essayer de se rapprocher mais alors qu'elle se réceptionnait, l'extrémité coupante d'un filament métallique lui entailla profondément le bras droit en dessous de l'épaule. Poussant un cri de douleur, elle lâcha son arme et le sang se mit à couler abondamment de la blessure. Elle essaya de rappeler son arme avec sa main gauche mais son adversaire l'avait déjà récupérée. Elle fut soudain prise de vertiges dus à l'hémorragie et tomba à genoux.

– C'est tout ce que tu sais faire, Dark Claria ? Tu es vraiment une Sith pitoyable ! Prépare-toi à mourir !

Consciente que le prochain coup allait lui trancher la gorge, Claria s'abandonna au Côté Obscur, se laissant envahir par la colère et la haine. Elle se focalisa sur la douleur qui lui vrillait le bras droit et la transféra à travers son bras gauche jusqu'au bout de ses doigts. Alors que Lumiya levait son fouet pour lui porter le coup fatal, elle pointa la main sur son adversaire et dans un cri de rage, lui déversa toute sa haine. Des éclairs bleus partirent du bout de ses doigts et frappèrent Lumiya en pleine poitrine. Tétanisée, elle lâcha son fouet et le sabre de Claria et tomba à terre en hurlant de douleur. Claria se releva en continuant de bombarder Lumiya d'éclairs de Force. Elle éprouvait du plaisir à sentir l'énergie obscure s'écouler à travers son corps et à voir souffrir sa rivale. Mais sa blessure au bras droit continuait de saigner abondamment, l'artère du bras était manifestement touchée. Elle arrêta donc les éclairs de Force, rappela son sabre laser dans sa main valide et se concentra pour garrotter son bras avec la Force afin d'arrêter l'hémorragie. Elle alluma son sabre et le pointa sur la gorge de Lumiya.

– Alors, qui est sur le point de mourir à présent ?

Ne voulant pas tuer une adversaire sans visage, Claria retira le casque de Lumiya avec la Force. Ce qu'elle vit alors la fit hésiter. Le visage de Lumiya était celui d'une jeune femme environ du même âge qu'elle. Ses cheveux châtain-roux lui arrivaient aux épaules et ses yeux gris-verts la fixaient d'un regard plein de haine. Son visage était couvert de cicatrices et déformé par la douleur mais témoignait encore de sa beauté passée.

– Qu'attends-tu ? lui dit-elle. Achève-moi ! Termine ce que Luke Skywalker a commencé !

La haine qu'elle mit à prononcer le nom de Luke Skywalker intrigua Claria. Lumiya semblait le considérer responsable de son état, mais Claria sentit aussi qu'il y avait autre chose : avant de le haïr avec tant de force, elle l'avait aimé.

Alors que Claria tenait encore son sabre à dix centimètres du cou de Lumiya, hésitant à la tuer, on sonna à la porte. C'était l'équipe de sécurité de l'étage.

– Tout va bien, ma Dame ? Nous avons entendu des tirs et des cris !

Claria ouvrit la porte et deux stormtroopers entrèrent. Le sergent remarqua tout de suite son visage blême et les traces abondantes de sang sur son bras droit et au sol.

– Vous êtes sérieusement blessée, ma Dame, je vais vous accompagner à l'infirmerie.

– Non merci, sergent, ça ira, occupez-vous plutôt de conduire cette femme cyborg en détention, je déciderai de son sort plus tard. Ses prothèses cybernétiques sont temporairement désactivées mais elle est sensible à la Force, donc prenez les précautions qui s'imposent.

– Bien ma Dame, comme vous voudrez, mais allez vite faire soigner cette vilaine blessure.

Le sergent prit un collier de contrôle à sa ceinture et le passa autour du cou de Lumiya. Quand il l'activa, elle perdit conscience immédiatement. Les deux gardes la prirent par les épaules et l'emmenèrent.

Claria éteignit son sabre et le remit à sa ceinture. Elle prit également le fouet de Lumiya et se dirigea vers l'infirmerie pour se faire soigner. Mais elle avait à peine parcouru cinquante mètres que les vertiges la reprirent et elle dut s'appuyer contre le mur. « Allons ma fille, se dit-elle, ce n'est pas le moment de tourner de l'œil ! Ce serait une bien triste fin pour une Dame Sith que de mourir saignée à blanc à cinquante mètres de ses appartements ». Elle raffermit sa concentration pour rehausser sa tension artérielle et reprit son chemin.

Elle arriva à l'infirmerie quelques minutes plus tard où un droïde médical la prit en charge. Il lui injecta immédiatement un stimulant et un anti-douleur puis l'aida à enlever sa robe et la fit s'allonger. Il posa un garrot à champ de force sur son épaule et l'activa. Elle eut l'impression que son bras cessait d'exister quand le dispositif bloqua à la fois la circulation sanguine et l'influx nerveux et elle poussa alors un soupir de soulagement en relâchant la pression qu'elle maintenait depuis plusieurs minutes sur l'artère à travers la Force. Un autre droïde vint lui installer une perfusion de sang synthétique au bras gauche tandis que le premier inspectait la blessure.

– L'artère, des muscles et des nerfs ont été sectionnés, ma Dame, lui dit le droïde. Et vous avez perdu beaucoup de sang, vous avez de la chance d'être arrivée jusqu'ici en vie !

– Tachez de m'arranger ça, voulez-vous ?

– Certainement ma Dame, je suis là pour ça.

Pendant que le droïde s'affairait, posant des raccords synthétiques bio-compatibles sur l'artère, les nerfs et les muscles, Claria réfléchit à ce qui venait de se passer. Oui, elle avait eu beaucoup de chance. Lumiya l'avait surprise avec son arme alliant matière et énergie, une combinaison qu'elle n'avait pas été entraînée à affronter. Malgré sa maîtrise du sabre laser, elle avait été rapidement débordée ; il lui aurait fallu un second sabre ou un blaster pour pouvoir se défendre efficacement. Blessée, mise en colère par le mépris que Lumiya avait exprimé, et confrontée à l'imminence d'une issue fatale, elle s'était pour la première fois ouverte totalement au Côté Obscur de la Force, elle avait laissé sa colère l'envahir et la guider, lui donnant le moyen de se défendre et de défaire son adversaire à l'aide d'un pouvoir emblématique du Côté Obscur. Un pouvoir que son maître ne lui avait pas enseigné mais qu'elle avait invoqué d'instinct, se laissant guider par son intuition. Au début de cette confrontation, elle était encore Mara Jade, mais à la fin, elle était véritablement devenue Dark Claria, une Dame Sith, et elle se sentait fière d'avoir réussi cette épreuve.

Mais il y avait aussi quelque chose qui l'inquiétait : elle avait pris du plaisir à voir Lumiya se tordre de douleur pendant qu'elle la bombardait d'éclairs de Force et cela ne lui ressemblait pas. Elle s'était toujours efforcée de tuer vite et bien lorsque cela était nécessaire, sans souffrances inutiles. Elle comprit que c'était là le revers de la médaille : le pouvoir du Côté Obscur était grisant et pouvait la corrompre, la conduire à commettre des actions mauvaises ou dangereuses. Il était maintenant évident pour elle que son maître avait lui aussi éprouvé du plaisir à faire souffrir le jeune Skywalker sur l'Étoile de la Mort et que cela avait failli lui coûter la vie. Tout occupé à torturer le fils, il avait ignoré le père qui s'était retourné contre lui. Elle commençait aussi à se demander jusqu'à quel point son maître avait été corrompu par le Côté Obscur, était-il vraiment aussi bon et sage qu'elle l'avait cru jusqu'à présent ? Manifestement non, il lui avait menti depuis toujours en lui cachant l'existence d'autres Mains et elle l'avait vu prendre plaisir à la torture. Mais il était son maître et elle se devait de lui obéir. Elle espérait juste qu'il ne soit pas inévitable qu'elle devienne comme lui ou Vador. Au moins sa colère s'était-elle calmée lorsqu'elle avait vu le visage de Lumiya, celui d'une jeune femme qui lui ressemblait finalement beaucoup. Elle avait eu raison de ne pas la tuer tout de suite sous l'emprise de la colère et de remettre son sort à plus tard, lorsque son jugement serait plus clair.

Une fois que le droïde médecin eut terminé de l'opérer, il referma la plaie avec un pansement au bacta et désactiva le garrot. Claria sentit à nouveau son bras.

– Voilà, ma Dame, c'est terminé, vous devrez garder le bras immobilisé une à deux semaines le temps que tout cicatrise.

– Merci, mais quelques jours suffiront, je guéris très vite.

– Et je souhaiterais vivement vous garder ici en observation pour la nuit. Je vais vous trouver une chambre.

Claria se sentait littéralement épuisée et accepta donc la proposition du droïde médecin. Elle ramassa sa robe et ses armes avec son bras valide et suivit le droïde. Elle se coucha dans le lit et sombra rapidement dans un profond sommeil.

Ysanne Isard venait de prendre une vapodouche et de mettre sa chemise de nuit. Cette journée avait été particulièrement éprouvante : elle avait dû supporter de voir cette petite garce de Claria se pavaner devant les journalistes et la cour alors qu'elle même n'avait eu droit à aucun remerciement public pour avoir rétabli l'ordre et démantelé la cellule rebelle infiltrée. Vivement une bonne nuit de sommeil pour oublier cette humiliation. Mais alors qu'elle allait se coucher, son comlink sonna, c'était un appel de l'agent Ivak de ses services de renseignements. Elle répondit.

– Directrice Isard. J'espère que vous avez une bonne raison pour me déranger à une heure aussi tardive, Ivak !

– Je me trouve au bloc de détention, madame la directrice, deux agents de sécurité nous ont amené la cyborg Lumiya pour qu'on la mette au frais. Elle aurait apparemment eu une petite altercation avec Dark Claria.

– Dans quel état est-elle ?

– Elle est maintenue inconsciente par un collier de contrôle, pour éviter qu'elle nous joue un tour de sorcière avec la Force. Selon le sergent qui l'a amenée, Claria aurait été sérieusement blessée et se serait rendue à l'infirmerie. J'ai appelé le service médical pour en avoir confirmation. On lui a effectivement attribuée une chambre pour la nuit.

– Autre chose ?

– C'est là que ça va vous intéresser : nous avons suivi les procédures habituelles de mise sous écrou et avons relevé son profil ADN. Figurez-vous qu'il correspond parfaitement avec celui du major Shira Brie, déclarée morte en mission il y a six mois de cela.

– Oui effectivement, c'est très intéressant. Gardez-la moi au frais pour la nuit, je viendrai moi-même l'interroger demain matin.

– A vos ordres, madame la directrice, et bonne nuit.

Elle coupa la communication et réfléchit à ce qu'elle venait d'apprendre. Ainsi Vador avait menti en affirmant que le major Brie était morte durant sa mission d'infiltration de l'Alliance rebelle. Elle avait manifestement été très gravement blessée mais elle avait survécu. Et Vador l'avait cachée pour en faire son apprentie secrète sous le nom de Lumiya. Dans quel but ? Elle allait devoir le découvrir au plus vite.

Notes: HNE – Holonet News & Entertainment – est la principale chaine d'holovision galactique.

Mara Jade a rencontré le général Deerian dans le roman Allégeances de Timothy Zahn.