Chapitre 17 : Le seigneur du château Bast

Cité impériale, Coruscant

Le lendemain matin, Claria retourna à l'ancien palais de Vador pour reprendre la fabrication de son second sabre laser. Elle trouva facilement sur place l'ensemble des éléments nécessaires, y compris les cristaux synthétiques Sith de couleur rouge. Elle avait bien étudié la procédure la veille et il ne lui fallu pas plus d'une heure pour monter l'arme. Elle régla les lentilles de focalisation pour générer une lame plus petite que celle d'un sabre classique, produisant ainsi un sabre court aussi appelé shoto.

Une fois qu'elle eut vérifié son bon fonctionnement, elle se rendit en salle d'entraînement. Lorsqu'elle utilisait un seul sabre, Claria pratiquait généralement la forme IV de combat, dite Ataru, une technique basée sur la force, la vitesse et l'agilité. Mais avec un sabre classique et un shoto, la technique la mieux adaptée était le Jar'Kai. Elle n'avait plus utilisé cette technique depuis longtemps et elle avait donc besoin de s'entraîner afin de se refamiliariser avec ses mouvements. Elle commença avec un programme d'entraînement Jar'Kai classique, puis lorsqu'elle fut satisfaite, elle passa à la simulation de Lumiya qu'elle avait programmée la veille. Cette fois, avec les deux lames, elle n'eut aucune difficulté à bloquer les attaques du fouet et à prendre l'avantage sur son adversaire holographique. Elle était prête.

Elle retourna dans ses quartiers et prit son comlink pour appeler son droïde de protocole :

– K3, fait préparer mon vaisseau, nous partons pour le château Bast dans une demi-heure !

– À vos ordres, maîtresse Claria, répondit le droïde.

Claria se rafraîchit et se changea pour le voyage. En plus de son habituelle combinaison, elle revêtit une robe noire de Dame Sith afin d'impressionner son futur adversaire. Elle se dirigea ensuite vers le spatioport où elle prit congé de son escorte de stormtroopers.

– Vous êtes sûre de ne pas vouloir être accompagnée, ma Dame ?

– Non, sergent, je dois y aller seule. Dame Lumiya sera de retour sur Coruscant d'ici quelques heures. Vous lui remettrez l'identifiant holonet de mon vaisseau et lui direz de me contacter dès qu'elle aura du nouveau au sujet de la base rebelle.

– Bien, ma Dame, à vos ordres.

Claria monta dans le vaisseau où l'attendait K3. Elle décolla, quitta l'atmosphère de Coruscant puis sauta dans l'hyperespace en direction de Vjun.

Tandis que Claria s'entraînait, Roganda Ismaren fut contactée mentalement par l'Empereur qui lui demanda de le rejoindre en salle du trône. Alors qu'elle se rendait à la convocation, elle se demanda, non sans quelque appréhension, quelle nouvelle mission l'Empereur désirait confier à ses talents.

Lorsqu'elle entra dans la salle du trône, elle constata que son maître n'était pas seul : Zeneb LaChannelle se tenait debout derrière le trône impérial. La jeune Zeltrone était vêtue d'une combinaison noire moulante ainsi que de bottes à talons hauts et de gants de la même couleur, une tenue qui n'était pas vraiment convenable pour une dame de la cour. Par contraste, Roganda portait l'une de ces robes sophistiquées et hors de prix qu'elle arborait généralement au palais impérial.

Quelle ironie, se dit-elle en approchant du trône, c'était elle qui avait repérée Zeneb lors d'un défilé de mode au palais il y a un peu moins d'un an. Elle avait tout de suite remarqué que la façon presque irréelle dont la jeune mannequin se déplaçait ne pouvait qu'être due à une utilisation intuitive de la Force. Après le défilé, Roganda était allée la trouver dans sa loge pour l'inviter à dîner. La jeune Zeltrone avait tout de suite accepté, bien contente d'avoir attiré l'attention de la plus connue des courtisanes du palais. Lors de leur dîner, en tête à tête dans un salon privé d'un des restaurants les plus chics de Coruscant, Roganda lui avait parlé de la Force et du potentiel qu'elle sentait en elle, lui faisant une démonstration de télékinésie en faisant léviter de petits objets par la pensée. Les deux femmes firent également assaut de séduction l'une envers l'autre ; Roganda, dont la bisexualité était de notoriété publique, ayant tout de suite remarqué que Zeneb partageait les mêmes goûts éclectiques. La soirée se poursuivit ensuite de manière plus intime et c'est ainsi que Zeneb devint à la fois sa maîtresse et son élève.

Il y a quelques mois, lors des cérémonies du jour de l'Empire, Roganda avait invitée Zeneb et l'avait présentée officiellement à l'Empereur, sans toutefois préciser la nature de leur relation. Tandis qu'elle s'était éloignée pour tenter vainement de séduire Mara Jade à la demande d'Ysanne Isard, Zeneb s'était longuement entretenue avec l'Empereur qui avait lui aussi senti le potentiel de la jeune Zeltrone. Roganda avait appris le lendemain qu'ils avaient même passé la nuit ensemble. Elle n'avait alors éprouvé aucune jalousie, considérant, en fervente adepte de la philosophie Sith, que ce sentiment était un signe de faiblesse. Après tout, il lui arrivait encore à elle aussi de passer la nuit avec son maître. La seule personne envers laquelle Roganda s'autorisait de l'attachement était son fils Irek, pour lequel elle était prête à donner sa vie sans aucune hésitation. Sa relation avec Zeneb relevait de l'intérêt, pour son potentiel en tant qu'élève, et du plaisir pour leurs rapports intimes ; il s'agissait de passion et non d'amour.

Mais maintenant que la rumeur faisait de Zeneb la nouvelle favorite, elle commençait à être inquiète, craignant qu'elle ne la remplace également dans ses fonctions de Main de l'Empereur. Si elle n'était plus utile à son maître, il pouvait à tout moment décider de la tuer. Arrivée devant le trône, elle s'appliqua donc particulièrement à s'agenouiller avec la plus grande déférence.

– Vous avez souhaité me voir, mon maître ? Je suis toute entière à votre service, lui dit-elle à voix basse et en baissant le regard.

– En êtes-vous si sûre, Roganda ? lui répondit-il d'un ton acerbe. J'ai appris que vous vous êtes récemment mise également au service de Dame Claria, et cela sans m'en demander la permission !

Roganda sentit monter son appréhension. L'Empereur venait de la vouvoyer, ce qui était une des façons de lui montrer son mécontentement. Elle leva les yeux vers Zeneb mais celle-ci restait impassible.

– Dame Claria m'a effectivement demandé de lui rendre service, mon Seigneur, en allant voir le grand moff Zsinj. Elle ne lui faisait pas confiance et...

– Il suffit ! l'interrompit l'Empereur. Je sais parfaitement que c'est vous qui avez commencé par proposer vos services en échange d'une formation de votre fils au Côté Obscur. Vous me décevez beaucoup, Roganda Ismaren !

Roganda serra les dents ; elle savait d'expérience que quand son maître lui parlait ainsi, c'était généralement suivi d'une décharge fort douloureuse d'éclairs de Force. Elle se prépara donc à subir sa punition le plus dignement possible, sachant qu'elle ne pourrait pas retenir ses cris de douleur et espérant qu'il n'irait pas jusqu'à la tuer. Mais l'attaque ne vint pas de là où elle l'attendait. Ce fut Zeneb qui leva la main et la saisit à la gorge avec la Force, la soulevant en l'air de presque un mètre tout en bloquant sa respiration. Elle n'essaya pas de porter ses mains à sa gorge, ni de parler, sachant pertinemment que cela était totalement inutile. Elle utilisa elle-même la Force pour s'adresser par télépathie à la jeune Zeltrone.

– Zeneb, que fais-tu ? Il t'a demandé de me tuer pour prouver ta loyauté et prendre ma place, c'est cela ?

– Oui, je pourrais te tuer, répondit Zeneb à voix haute. Vois-tu, Roganda chérie, j'ai trouvé un nouveau maître qui m'a montré la véritable nature du Côté Obscur. Avec lui, j'aurais accès à des pouvoirs dont tu ne peux que rêver et encore moins les enseigner, comme celui de tuer par ma seule volonté. Tu n'en as jamais été capable n'est-ce pas ? Tu es trop faible dans la Force pour cela !

– Alors vas-y, tue moi ! Tu en as le droit selon la philosophie Sith. Je ne te demanderai qu'une dernière faveur : épargne mon fils et confie-le à son père.

Les poumons de Roganda la brûlaient à présent et sa vision commença à se troubler. Elle vit néanmoins clairement la lueur jaune du Côté Obscur s'allumer dans les yeux d'émeraude de son ancienne élève.

– Je le ferais sans hésitation si tel était le désir de mon maître, reprit Zeneb. Mais pour l'instant, il souhaite encore que tu vives.

Elle baissa sa main et Roganda retomba au sol, reprenant bruyamment sa respiration. Zeneb s'avança jusqu'à elle et l'aida à se relever.

– Et je n'en suis pas mécontente, continua-t-elle. Il y a des choses bien plus agréables à faire avec toi que de te tuer, ma belle amie !

– Tu vois que je ne t'ai pas si mal formée, ma chère élève, lui répondit Roganda avant de s'accrocher à son cou pour ensuite l'embrasser à pleine bouche.

Palpatine observait les deux femmes avec délectation tandis qu'elles quittaient bras dessus bras dessous la salle du trône. Grâce au lien de Force qu'il avait établi avec sa nouvelle élève, il n'allait rien perdre des ébats qui allaient suivre. Oui, se dit-il, Roganda pouvait encore lui être utile quelques temps, malgré sa déloyauté, qui n'avait d'ailleurs rien de nouveau. Autant donc la laisser vivre vu qu'elle ne représentait aucune menace sérieuse. Et lors de la réception prévue ce soir pour la cour, il présenterait officiellement dame LaChannelle comme sa nouvelle favorite, elle l'avait bien mérité.

Croiseur impérial Chimera, en orbite de Coruscant

Quand Darial reprit conscience, elle remarqua qu'on l'avait transférée dans une autre cellule. Elle n'était plus suspendue dans le champ de rétention mais portait toujours les mêmes bracelets aux poignets et aux chevilles. Ses blessures avaient été soignées et sa combinaison déchirée avait été remplacée par l'uniforme jaune-orangé standard des prisonniers de l'Empire. Elle se souvenait des violents coups de fouets que Lumiya lui avait infligés après qu'elle l'ait provoquée mais pas de ce qui s'était passé ensuite. Elle avait un vague souvenir d'avoir parlé avec Luke mais ce n'était pas possible : elle avait dû perdre conscience et rêver.

Elle ressentit une brève secousse et comprit que le croiseur venait de sortir de l'hyperespace et était arrivé à destination. Quelques minutes plus tard, la porte de sa cellule s'ouvrit et deux gardes en armure entrèrent et lui firent signe de se lever avec leur armes. N'ayant pas envie d'être davantage malmenée, elle obéit sans faire d'histoire. Elle fut conduite à travers les couloirs du vaisseau jusqu'au pont d'envol où une navette les attendait. A travers le champ de rétention d'atmosphère, elle vit que le croiseur était en orbite autour d'une planète entièrement recouverte d'une vaste cité ; elle avait donc été amenée au Centre Impérial, sur Coruscant. Lumiya, qui attendait à l'extérieur de la navette, semblait manifestement la considérer comme une prisonnière de marque.

– Je vois que tu as plutôt bien récupéré de notre dernière entrevue, lui dit cette dernière alors qu'ils montaient dans la navette.

– Je ne comprends toujours pas pourquoi vous vous intéressez autant à moi, Lumiya, répondit-elle. Je ne suis qu'une modeste sympathisante rebelle sans envergure, je ne vous ai rien appris d'utile et pourtant vous me gardez en vie et me ramenez même au cœur de l'Empire, sur Coruscant. Pourquoi ?

– Parce que tu es proche de Luke Skywalker, l'homme qui a détruit ma vie et tué mon maître. Et que la directrice Isard te veux vivante, elle adore s'amuser avec les prisonniers rebelles. Maintenant, tais-toi, où je vais devoir t'assommer une fois de plus !

Darial garda le silence tandis que la navette décollait du croiseur pour se diriger vers la planète. Ainsi, c'était la terrible directrice des renseignements impériaux, la bien nommée Cœur de glace, qui avait ordonné qu'elle soit capturée vivante. Elle avait entendu bien des rumeurs sordides à son sujet et sur la façon dont elle traitait ses prisonniers. Si seulement ce tir de blaster l'avait touchée un peu plus bas, elle aurait été tuée sur le coup comme ses gardes et n'aurait pas à subir des tourments sans fin. Quel espoir pouvait-il bien lui rester à présent ?

Quelques minutes plus tard, la navette se posa au spatioport du palais impérial. Lumiya descendit la première et fut accueillie par Ysanne Isard et un sergent de la sécurité en armure. Celui-ci s'adressa à elle en premier.

– Dame Lumiya ? Dame Claria m'a chargé de vous dire qu'elle avait dû quitter Coruscant pour une affaire urgente. Elle m'a demandé de vous remettre cette carte de données qui vous permettra de la contacter au besoin.

Le sergent lui remit la carte et la salua avant de s'éloigner. Ysanne Isard regarda Lumiya, puis la prisonnière derrière elle dont elle remarqua le pansement qui lui couvrait la tempe et la joue gauche.

– Je vois que vous avez ramené une prisonnière de Beheboth, Lumiya ! lui dit-elle. Même si vous l'avez un peu abîmée à ce qu'il me semble.

– Oui, madame la directrice, Darial Anglethorn, une fermière hydroponique qui dirigeait la cellule rebelle de Prosperity. Elle s'est montrée plutôt insolente lors de son interrogatoire ce qui m'a obligée à la corriger. Elle ne m'a rien révélé d'utile sur le quartier général de l'Alliance, mais j'ai appris qu'elle était une amie intime de Luke Skywalker. Elle semble aussi disposer d'une certaine sensibilité à la Force, même si elle n'en est pas consciente.

– Voilà qui est fort intéressant, continua Ysanne. Gardes, conduisez cette femme au quartier pénitentiaire du palais. Qu'on lui prodigue tous les soins médicaux nécessaires, je m'occuperai de son cas personnellement lorsqu'elle aura pleinement récupéré.

Alors qu'on la conduisait dans sa nouvelle cellule, Darial réfléchit à ce qu'elle venait d'entendre. La Force, voilà donc d'où lui venaient ses multiples intuitions. Si seulement elle l'avait su plus tôt, elle aurait pu demander à Luke de l'entraîner, comme sa sœur Leïa et ainsi elle aurait été près de lui. Sans aucun entraînement, la Force ne lui servirait pas à grand chose dans la situation désespérée où elle se trouvait à présent. Mais elle avait maintenant une petite lueur d'espoir, aussi faible soit-elle. Cœur de glace voulait manifestement qu'elle vive et si ses dons étaient bien réels, Luke avait peut-être perçu son appel au secours. Elle devait s'accrocher, jusqu'à ce que ses amis puissent trouver un moyen de lui venir en aide.

Tandis que l'on emmenait la prisonnière, Ysanne s'adressa à son ancienne subordonnée.

– Je me dois de vous féliciter pour la réussite de votre mission, Lumiya, et j'ose espérer que votre agent se montrera à la hauteur de la confiance que vous placez en lui.

– Ne vous inquiétez pas, madame la directrice, si le Seigneur Vador lui faisait confiance, il n'y a aucune raison que nous doutions de lui. Il nous transmettra la localisation du quartier général des rebelles, je vous le garantis.

– Par ailleurs, l'Empereur m'a dit qu'il souhaiterais vous voir à votre retour, il vous attend en salle du trône.

– Merci, je m'y rends immédiatement.

Lumiya s'éloigna et se dirigea vers la salle du trône. L'Empereur l'y attendait comme Ysanne Isard le lui avait dit. Elle s'approcha et s'agenouilla devant lui.

– Vous avez souhaité me voir, Votre Majesté ?

– En effet Lumiya, votre mission sur Beheboth s'est-elle déroulée comme prévue ?

– Oui, mon Seigneur, le plan que Dame Claria et moi-même avions mis au point s'est parfaitement déroulé. Notre agent Wrenga Jixton est monté à bord du Faucon Millenium et doit se trouver au quartier général des rebelles sur Arbra à l'heure qu'il est. Nous n'avons plus qu'à attendre qu'il nous contacte. Par ailleurs, l'agent rebelle sur Beheboth est maintenant entre nos mains ; c'est une fermière hydroponique nommée Darial Anglethorn et une amie proche de Luke Skywalker. Elle semble également disposer d'une certaine sensibilité à la Force.

– Très intéressant, en effet. Je vous félicite Lumiya ! Dame Claria vous a-t-elle laissé des instructions pour la suite des opérations ?

– Seulement de la contacter dès que j'aurais du nouveau. Puis-je me permettre, Votre Majesté, de vous demander ce qui l'a contrainte de partir de manière aussi précipitée ?

– Et bien, ma chère, il semblerait que votre ancien maître ait formé un autre apprenti secret : un seigneur noir s'est récemment installé au château Bast en se prétendant l'héritier de Dark Vador. Dame Claria s'est donc rendue sur Vjun pour confronter cet usurpateur.

– Un autre apprenti ? Je vous assure que j'ignorais tout, mon Seigneur ! Il ne m'en a jamais parlé.

– Je vous crois Lumiya, vous n'avez pas à vous inquiéter à ce sujet. Une dernière chose : je donne ce soir une réception en l'honneur de dame LaChannelle et je souhaiterais vivement que vous nous fassiez l'honneur d'y assister.

– Entendu, Votre Majesté, si cela peut vous faire plaisir, je viendrai.

– En tenue de soirée, je vous prie ! Je sais que vous pouvez vous rendre séduisante lorsque vous le désirez, ma chère. Veuillez disposer à présent.

– Bien, mon Seigneur.

Lumiya s'éloigna pensive. Ainsi, sa petite escapade nocturne n'était pas passée inaperçue et l'Empereur connaissait sans doute également la nature de ses relations avec Jix, même s'il n'en avait rien mentionné. Ysanne Isard avait dû la faire suivre après l'avoir libérée de prison, elle aurait dû se montrer plus prudente. Mais ce n'était finalement pas si grave, la réussite de sa mission et les bonnes grâces de l'Empereur valaient bien l'effort de paraître à une soirée ennuyeuse.

Vaisseau de Dark Claria, en approche de Vjun

Le vaisseau de Claria sortit de l'hyperespace à proximité de Vjun, une planète de la bordure extérieure sombre et inhospitalière, balayée de pluies acides. C'est sur ce monde désolé que Dark Vador avait fait construire sa forteresse, le château Bast, où il se livrait à ses propres recherches sur le Côté Obscur de la Force. La forteresse était puissamment armée, avec une batterie de turbolasers montée sur une tour, aussi Claria décida-t-elle d'annoncer sa venue avant d'être prise pour cible.

– Contrôle Bast, annonça-t-elle sur le canal de communication, ici Dark Claria, commandeure suprême de l'Empire, code de reconnaissance Hapspir, Barrini, Corbolan, Triaxis. Je requiers l'autorisation de me poser.

Elle espérait que son titre et ses anciens codes de reconnaissance de Main de l'Empereur dissuaderaient les sentinelles de la forteresse de lui tirer dessus. Les troupes servant au château Bast étaient connues pour être des serviteurs fanatiques de Vador et si le nouveau maître des lieux se proclamait son héritier, il pourrait leur donner l'ordre de l'abattre. Elle s'ouvrit à la Force, à l'affût de la moindre sensation de danger, prête à changer de trajectoire à tout moment pour éviter des tirs. Mais elle ne ressentit aucune menace immédiate et reçut rapidement une réponse du poste de contrôle.

– Dame Claria, ici contrôle Bast, vous avez l'autorisation de vous poser au château, continuez sur votre trajectoire actuelle.

Claria continua sa descente à travers les nuages acides de Vjun et arriva bientôt en vue de la forteresse. Ses formes rondes et sombres étaient faiblement éclairées par le peu de lumière jaunâtre qui filtrait à travers l'épaisse couche de nuages et elle était dominée par une haute tour. Elle posa son vaisseau dans un hangar à la base de la structure, réajusta sa robe noire de Sith par dessus sa combinaison et se prépara à sortir. K3, son droïde de protocole lui proposa de l'accompagner.

– Êtes-vous sûre de ne pas vouloir que je vous accompagne, maîtresse Claria ?

– Je dois y aller seule, K3. Assure-toi que le vaisseau soit ravitaillé et prêt à repartir.

Elle releva le capuchon de sa robe puis abaissa la rampe d'accès de son vaisseau et commença à descendre. Elle fut accueillie par des stormtroopers qui la conduisirent dans un vaste hall décoré de statues où l'attendait un homme portant une armure métallique sombre et une cape noire. Son visage était caché par un casque de forme ovale décoré sur les côtés de deux cornes pointant vers le bas. Claria se dit que les apprentis de Vador aimaient décidément les armures clinquantes rappelant celle de leur maître.

– Je vous salue, Main de l'Empereur, lui dit l'homme en armure d'une voix forte. J'attendais votre visite.

– Vous ne recevez donc pas les holonews sur ce monde désolé ? lui répondit Claria. Apprenez donc que je ne suis plus la Main de l'Empereur mais Dark Claria, sombre Dame des Sith et commandeure suprême par la volonté de l'Empereur. Vous me devez donc allégeance !

– Il vous faudra la mériter, Mara Jade ! Le Seigneur Vador doutait que vous ayez l'étoffe d'une Sith. C'est moi, Flint, seigneur noir de Belderone, qu'il pressentait pour lui succéder !

– En êtes-vous si sûr, seigneur Flint ? Vador ne vous a pas parlé de son autre apprentie, dame Lumiya, n'est-ce pas ? Elle aussi pensait pouvoir m'évincer et a failli y laisser la vie ! Maintenant, elle s'est rangée à la raison et m'a prêté allégeance. Je vous conseille vivement de faire de même !

Flint ne sembla nullement ébranlé par la révélation qu'il n'était pas le seul apprenti de Vador, pas plus que par le ton menaçant de Claria. Il prit son sabre laser à sa ceinture et l'alluma, le vrombissement de la lame d'énergie rouge s'ajoutant au son de sa voix.

– Comme je vous l'ai dit, Jade, il va d'abord falloir me prouver que vous en êtes digne !

– Puisque c'est ce que vous désirez, qu'il en soit ainsi !

Rejetant en arrière le capuchon de sa robe, Claria prit à son tour ses deux sabres lasers et les activa, son sabre magenta dans la main droite et son nouveau shoto rouge dans la gauche. Elle se mit en position de défense, attendant de voir ce que son adversaire allait faire.

Flint bondit pour attaquer le premier et Claria se contenta de l'éviter ; elle voulait d'abord étudier sa technique de combat. Comme elle s'y attendait, il utilisait la même technique de combat que Vador, la variante de la forme V appelée Djem So, basée sur des parades et des attaques en force. Elle se félicita de s'être entraînée au Jar'Kai en prévision de ce combat car sa technique habituelle se serait révélée peu efficace contre un tel adversaire. Flint avait la force pour lui et sa défense était excellente, son style de combat acrobatique l'aurait donc fatiguée la première et elle se serait probablement retrouvée en difficulté. Elle continua donc d'éviter ou de dévier ses attaques, le laissant se fatiguer le premier et restant à l'affût d'une faille dans sa défense qui lui donnerait une opportunité de contre-attaquer.

Mais Flint ne baissa pas sa garde, Claria tenta néanmoins quelques attaques mais sans succès. Lorsqu'il commença à se fatiguer, il prit à nouveau ses distances pour ne pas lui donner une opportunité d'attaque.

– Votre technique au sabre laser est excellente, Mara Jade, lui lança-t-il, l'Empereur vous a bien formée. Mais cela ne suffit pas à faire de vous une Sith !

Avec ces mots, il leva la main gauche en faisant appel à la Force. Les sens de Claria l'alertèrent immédiatement et elle se tourna sur le côté juste à temps pour voir une des statues en pierre du hall lui tomber dessus. Lâchant ses armes, elle appela en elle le Côté Obscur et projeta la statue sur le côté, évitant ainsi d'être écrasée. Saisissant cette ouverture, Flint se jeta sur elle avec son arme. Mais Claria était prête, plutôt que de chercher à rappeler ses armes, elle pointa sa main nue dans sa direction, libérant sa rage et ses éclairs de Force.

Comme elle s'y attendait, Flint n'avait jamais été confronté à ce pouvoir que son maître Dark Vador, moitié homme moitié machine, était incapable d'invoquer. Il ne put donc éviter les éclairs qui le frappèrent de plein fouet. Tétanisé, il lâcha son arme et s'effondra au sol en hurlant de douleur. Claria se releva tout en continuant à le frapper. Lorsqu'elle le jugea suffisamment sonné, elle stoppa les éclairs et rappela à elle ses armes ainsi que celle de Flint. Elle alluma son sabre et le pointa sur la gorge de son adversaire tout en retirant son casque avec la Force. Le visage qui lui apparut fut celui d'un jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux bleus qui ne devait pas être plus âgé qu'elle.

– Alors Flint, lui dit-elle, cette petite démonstration de mes talents est-elle digne d'une Dame Sith selon vous ?

– Vous m'avez vaincu Claria, répondit-il en grimaçant de douleur, mais je ne vous ferai pas le plaisir d'implorer votre pitié. Finissons-en tout de suite !

Claria réfléchit un instant : oui, elle pourrait lui trancher la tête avec son sabre. Mais d'un autre côté, Flint s'était montré un bon combattant, il reconnaissait sa défaite et en plus, il était plutôt beau garçon. Cela valait la peine de le laisser vivre et de s'en faire un allié.

– Je vais vous faire une proposition, Flint. Prêtez-moi allégeance comme Lumiya et je vous laisserai vivre. Je ne poursuivrai pas votre entraînement au Côté Obscur car ce serait une violation de la Règle des Deux, mais vous pourrez rester ici comme gardien de cette forteresse jusqu'à ce que je requière vos services ailleurs. Qu'en dites-vous ?

Flint croisa le regard de Claria, fasciné par ses yeux encore jaunes de sa récente utilisation du Côté Obscur. Il s'était attendu à ce qu'elle le tue sans hésitation, mais en plus d'être puissante, la jeune Sith était capable de maîtriser ses émotions. Vador l'avait clairement sous-estimée, elle était finalement plus digne de lui succéder qu'il ne l'était.

– J'accepte votre proposition, ma Dame, lui répondit-il, même si je n'ai pas vraiment le choix.

– J'en suis heureuse, seigneur Flint, il aurait été dommage de devoir tuer un beau garçon comme vous, lui dit-elle en souriant et en lui rendant son sabre laser. D'autres tâches m'attendent ailleurs, je vais donc vous laisser. Je vous recontacterai lorsque j'aurai besoin de vous.

Flint se releva, ramassa son casque et la regarda s'éloigner pour regagner son vaisseau. Ainsi donc, Claria le trouvait beau gosse, voilà bien un compliment inattendu de la part d'une Dame Sith. Il la trouvait lui-même fort séduisante mais n'osait lui retourner le compliment. Elle pourrait se sentir offensée et l'attaquer à nouveau et il n'avait pas envie de subir un nouvel assaut de ses éclairs d'énergie obscure. Pour le moment, vu qu'elle l'avait conforté dans son rôle de gardien du château Bast, il allait continuer à étudier les artefacts Sith que Vador y conservait afin d'être prêt lorsque Claria ferait appel à lui. Étant donné qu'elle l'avait laissé vivre ainsi que cette autre apprentie, Lumiya, il pressentait que Claria avait, comme Vador auparavant, l'intention de bientôt défier l'Empereur. Si elle y réussissait, il espérait ensuite être choisi comme nouvel apprenti Sith.

Alors qu'elle remontait dans son vaisseau, Claria y fut accueillie par K3 qui l'attendait.

– Maîtresse Claria, je suis heureux de vous revoir saine et sauve. J'ai fait procéder au ravitaillement du vaisseau comme vous l'avez demandé et nous sommes prêts à repartir pour Coruscant.

– Merci K3, mais nous ne rentrons pas à Coruscant. Je dois à présent me rendre sur Tatooïne.

– Tatooïne ? Mais vous ne m'aviez rien dit de tel lors de notre départ !

– En effet, je dois y rencontrer quelqu'un en toute discrétion, c'est pourquoi je ne t'avais rien dit sur Coruscant.

– Je comprends, maîtresse. En route pour Tatooïne, alors.

Le vaisseau décolla, traversa les épais nuages acides de l'atmosphère de Vjun, puis sauta à nouveau dans l'hyperespace.

Cité impériale, Coruscant

La nuit venait de tomber sur la cité impériale et Lumiya se dirigeait vers la salle de réception du palais. Elle portait la même robe de soirée bleue que lorsqu'elle avait rencontré Jix, pensant que c'était ce que l'Empereur attendait d'elle. Pour le maquillage par contre, elle avait fait plus sobre : au lieu de recouvrir ses cicatrices de synthépeau et de fond de teint, elle avait simplement enveloppé son visage dans une écharpe. Après tout, elle n'était pas là pour séduire, mais uniquement pour répondre à l'invitation de l'Empereur.

En entrant dans la salle, elle constata que Palpatine et sa nouvelle favorite n'étaient pas encore arrivés au contraire de la cohorte de dignitaires, officiers et courtisans qui se pressaient déjà autour des tables où des droïdes servaient à boire et à manger. Elle reconnut entre autres le grand vizir Sate Pestage, le conseiller Ars Dangor, les grands amiraux Ishin-Il-Raz, Miltin Takel, Rufaan Tigellinus et Afsheen Makati, le colonel baron Fel et sa femme l'actrice Wynssa Starflare, le courtisan Sarcev Quest ainsi que la directrice Ysanne Isard, qui pour une fois avait troqué son uniforme rouge pour une robe de soirée et qui semblait bouder dans son coin. A son grand étonnement, Roganda Ismaren était aussi présente. L'ancienne favorite redevenue simple courtisane semblait toutefois vêtue de manière moins outrancière qu'à son habitude. Elle portait une robe pourpre avec maquillage et boucles d'oreilles assorties ainsi qu'un serre-tête ouvragé en or orné d'une magnifique pierre d'améthyste. Apercevant la nouvelle venue, elle se dirigea vers elle pour l'accueillir, un verre de vin à la main.

– Dame Lumiya, vous êtes ravissante ce soir, lui dit-elle tout sourire. Sa Majesté sera on ne peut plus satisfait de vous voir ainsi. Puis-je vous offrir à boire ?

– Volontiers, je vous remercie dame Ismaren, vous aussi êtes très en beauté ce soir, lui répondit-elle tout en acceptant le verre qu'elle lui tendait.

– Vous n'êtes pas venue avec votre ami corellien ? Dommage, j'aurais bien aimé le revoir, ajouta Roganda d'un ton suave.

Lumiya réprima une pointe d'irritation. Ainsi, comme elle le craignait, sa liaison avec Jix était maintenant de notoriété publique et de plus, Roganda semblait le connaître. Elle se remémora alors ce que Jix lui avait dit à son propos : « Roganda Ismaren est belle et sophistiquée, mais son cœur est un bloc de pierre ». Avaient-ils eu une brève liaison ? Il est probable que l'Empereur ait envoyé Roganda séduire l'agent de confiance de Vador afin de s'assurer qu'il méritait bien cette confiance. Jix n'avait pas dû apprécier d'être ainsi manipulé mais Roganda n'avait fait que servir son maître ; elle n'avait pas de raison de lui manifester de la jalousie.

– Jix n'est pas sur Coruscant, répondit-elle. Il est en mission pour l'Empire dans la bordure extérieure.

– Dans la bordure extérieure ? Vous devez vous sentir bien seule alors ! Si jamais vous désirez un peu de compagnie... ajouta-t-elle en posant sa main sur son épaule.

Lumiya se sentit cette fois véritablement irritée. Elle saisit avec force la main de Roganda avec la sienne et l'écarta de son épaule.

– Vous n'êtes pas du tout mon genre, Roganda, répondit-elle d'un ton sec. Et souvenez-vous bien que je pourrais vous briser le cou sans même faire usage de la Force, ajouta-t-elle tout en serrant fortement le poignet de Roganda dans sa main cybernétique jusqu'à ce qu'elle grimace de douleur.

– Veuillez me pardonner, dame Lumiya, cette remarque était déplacée, j'ai déjà dû boire un peu trop de vin.

– Excuses acceptées, dame Ismaren, répondit Lumiya en lui lâchant le poignet.

Tandis que Roganda s'éloignait, dépitée et massant son poignet endolori, Lumiya goûta le vin. Il était excellent, un grand cru d'Alderaan dont elle n'osait même pas imaginer le prix. Mais il n'était pas question pour elle de se saouler ce soir, elle n'avait pas envie de se rendre ridicule. Elle se contenterait donc de ce seul verre et en ferait durer le plaisir. Alors qu'elle buvait une autre gorgée, deux gardes impériaux entrèrent, annonçant l'arrivée de l'Empereur.

– Sa Majesté l'Empereur Palpatine et dame Zeneb LaChannelle !

Les conversations s'arrêtèrent aussitôt et tous les convives s'inclinèrent respectueusement tandis que l'Empereur faisait son entrée en compagnie de sa nouvelle favorite. Elle le dominait d'une bonne tête et Lumiya ne put s'empêcher de la comparer, par la taille, à son ancien maître, le Seigneur Vador. Elle semblait également partager son goût pour la couleur noire qui se mariait particulièrement bien avec sa peau magenta. La robe de soirée de la jeune Zeltrone ne manqua pas d'attirer l'attention de toute l'assistance : noire comme l'espace, elle était constellée d'un motif d'étoiles lumineuses et scintillantes qui changeait à chacun de ses mouvements. Ce n'était pas un motif imprimé comme sur les robes des prophètes du Côté Obscur mais le tissu lui-même qui émettait de la lumière. Cette robe qui venait d'une des plus grandes maisons de haute couture de Coruscant devait valoir une fortune à elle toute seule et cela sans même compter les bijoux que la jeune femme portait à son cou ou dans ses cheveux. Avec toute cette pompe, filmée par les caméras de HNE – Lumiya avait aperçu Shan Logan dans l'assistance avec une holocaméra – plus personne n'ignorerait que l'Empereur avait désormais une nouvelle favorite. Ysanne Isard l'avait bien compris, son regard noir de colère sourde braqué sur Zeneb LaChannelle semblait prêt à la foudroyer.

Alors que l'Empereur passait devant Lumiya et croisait son regard, elle entendit sa voie lui parler dans sa tête.

– Je vous remercie d'être venue, ma chère. Le bleu vous va très bien !

– Merci, Votre Majesté, répondit-elle en pensée.

L'Empereur et sa favorite continuèrent leur chemin jusqu'au trône au bout de la salle dans lequel l'Empereur s'assit. Restée debout à ses côtés, Zeneb prit un comlink et sa voix suave résonna dans toute la salle.

– Sa Majesté et moi-même vous remercions tous d'être venus. Nous espérons que vous passerez une bonne soirée. Mangez, buvez, dansez et amusez-vous ! Longue vie à l'Empire Galactique et que la volonté de l'Empereur soit faite !

Elle fit ensuite un signe de la main et des musiciens et des danseuses montèrent sur la scène à l'autre bout de la salle. Les musiciens commencèrent à jouer et les danseuses, humaines et twi'leks, se mirent à se déhancher en rythme. Lumiya songea avec ironie que quelques mois auparavant, Mara Jade se serait certainement trouvée elle aussi parmi la troupe, vu que sa couverture était celle d'une danseuse.

Zeneb LaChannelle s'agenouilla ensuite devant l'Empereur et lui baisa la main. Celui-ci répondit en lui caressant la joue. Elle se releva ensuite et se dirigea vers l'assistance pour, conformément à son nouveau rôle, se choisir un cavalier pour ouvrir le bal. Son choix se porta sur le grand amiral Makati qui lui baisa la main en signe d'acceptation. D'autres couples de danseurs se formèrent, comme le baron Soontir Fel avec sa femme, Roganda Ismaren avec Sarcev Quest ou Ysanne Isard avec Ars Dangor. Lumiya resta à l'écart, elle n'avait plus eu l'occasion de danser depuis qu'elle avait des jambes cybernétiques et craignait de se rendre ridicule. Alors qu'elle observait le bal tout en sirotant son verre de vin, elle fut abordée par le journaliste Shan Logan.

– Dame Lumiya, je présume ? l'interpella-t-il. Ou dois-je vous appeler Shira Brie ?

– Vos informations datent, monsieur Logan. Shira Brie est morte il y a plus de six mois, seule dame Lumiya subsiste à présent.

– En tout cas, vous êtes bien plus ravissante en robe de soirée qu'avec votre armure de métal. Cela vous contrarierait-il de m'accorder cette danse ?

– Ce sont vos pieds qui risquent de s'en trouver contrariés, mes prothèses n'ont pas été vraiment prévues pour la danse !

– Oui, je comprends, pouvons-nous alors discuter un peu à l'écart ? Ce sera off, bien sûr, vous pouvez vérifier que mon holocaméra est bien éteinte.

Lumiya vérifia la caméra de Logan tandis que celui-ci alla se chercher des amuses gueules au buffet. Puis ils se dirigèrent tous deux vers une table à l'écart des autres convives.

– Vous ne voulez rien à manger ? lui demanda le journaliste.

– Non, répondit Lumiya, je ne peux consommer que des aliments liquides, les conséquences d'un séjour prolongé dans le vide spatial, avec mes prothèses et mes cicatrices. Alors, de quoi voulez-vous que nous parlions ?

– Et bien, je suis déjà étonné que ni Dark Claria, ni votre ami Wrenga Jixton ne soient présents à cette soirée.

– Dame Claria a dû s'absenter pour une affaire urgente, il semblerait que je n'étais pas l'unique apprentie du Seigneur Vador, un autre seigneur noir s'est manifesté pour réclamer son héritage. Quand à mon « ami », comme vous dites, il est actuellement en mission pour l'Empire.

– Cette mission serait-elle en rapport avec l'attentat commis récemment par l'Alliance rebelle ?

– C'est effectivement en lien avec la rébellion, mais vous comprendrez que je ne peux rien vous dire de plus. Il est aussi extrêmement important de ne pas citer son nom, sa mission pourrait s'en trouver compromise. S'il lui arrivait malheur par votre faute, vos liens passés avec Ysanne Isard ne pourraient pas vous protéger de ma colère.

– J'ai bien reçu le message. Et sinon, que pensez-vous de notre nouvelle favorite impériale ?

– Pas grand chose, je ne l'avais jamais rencontrée, elle a de la classe et semble savoir ce qu'elle veut. Mais c'est vous qui l'avez interviewée, vous devez en savoir plus que moi. Et votre consœur Kaithlin Piell, elle n'est pas là ce soir ? C'est plutôt elle qui couvre ce genre de réceptions d'habitude.

– En effet, mais elle a beaucoup travaillé ces derniers temps et a de plus été blessée lors de l'attentat rebelle. Elle a besoin de se reposer un peu.

Tandis qu'ils discutaient, dame LaChannelle était retournée auprès de l'Empereur et celui-ci se leva pour quitter la soirée, suivi de sa favorite. Le regard noir de jalousie que leur lança Ysanne Isard ne laissait guère de doute sur leur destination, les appartements privés de l'Empereur.

– Bien, dit Lumiya, maintenant que Sa Majesté s'est retiré, nous voilà libres de partir nous aussi.

– L'Empereur s'attarde peu dans les soirées mondaines, surtout quand il a mieux à faire. Voulez-vous que je vous raccompagne, dame Lumiya ?

– Je vous vois venir, Logan ! Non merci, je suis assez grande pour rentrer par moi-même et cela fait longtemps que je n'ai plus peur de dormir seule dans le noir. Essayez plutôt avec Ysanne Isard ou Roganda Ismaren qui semble très entreprenante ce soir.

– Je me garderai bien d'approcher Ysanne. Ses envies de meurtre sont bien trop visibles, je tiens à être encore en vie demain matin. Permettez-moi alors de vous souhaiter bonne nuit, dame Lumiya.

– Bonne nuit à vous aussi, monsieur Logan.

Lumiya finit la dernière gorgée de vin qui restait dans son verre puis se leva et quitta la salle de bal pour retourner à ses appartements. Finalement, cette soirée n'avait pas été inutile, elle avait au moins réussi à convaincre Shan Logan de ne rien révéler au sujet de Jix. Elle devait reconnaître qu'elle s'inquiétait pour lui, elle espérait qu'il arriverait à transmettre sa position sans se faire repérer par les rebelles. Mais pour le moment, elle avait besoin d'être seule pour se reposer.

Après le départ de Lumiya, Shan Logan qui était resté fut abordé par Roganda Ismaren.

– Bonsoir Shan, lui dit Roganda d'un ton suave. On dirait que vous n'avez pas eu beaucoup de succès avec dame Lumiya, n'est-ce pas ?

– Effectivement, répondit-il, pas plus que vous d'ailleurs.

– Ne m'en parlez pas, elle a même failli me briser le poignet, regardez mes bleus !

Roganda lui montra son poignet meurtri et en profita pour lui caresser la joue. Shan saisit doucement sa main pour l'embrasser.

– Quelle brute ! lui dit-il. On ne traite pas de cette façon des mains si belles et si douces.

– Vous, vous savez parler aux femmes, Shan. Me ferez-vous le plaisir de me raccompagner ?

– J'en serais enchanté, dame Ismaren !

Shan Logan offrit son bras à Roganda et ils quittèrent tous deux la salle de bal pour se diriger vers les appartements de Roganda.

– Dites-moi Roganda, lui demanda Shan, que pensez-vous de la prestation de dame LaChannelle ce soir ?

– Allons, vous savez bien que nous sommes des amies intimes, Shan ! Je suis d'ailleurs surprise que vous n'en ayez pas parlé dans votre émission. En tout cas, elle a bien retenu les leçons que je lui ai données et elle est forte et ambitieuse, je pense qu'elle nous réservera encore des surprises.

– C'est elle qui m'a expressément demandé de taire votre liaison, c'était sa condition pour accepter l'interview. Mais cela ne vous dérange pas qu'elle soit maintenant la maîtresse officielle de l'Empereur ?

– Non, la jalousie est un sentiment qui m'est étranger. Tout ce que je veux, c'est profiter de la vie. Et cette nuit, je compte bien profiter de vous !

Passant ses bras autour du cou de Shan, Roganda l'embrassa avec fougue. Enivré par son parfum, qu'il reconnut comme étant du Lac des rêves, un des plus chers sur le marché, Shan comprit qu'il ne dormirait pas beaucoup cette nuit.

Note : Le personnage de Flint, l'autre apprenti de Vador, est lui aussi issu des Comics Marvel Classic Star Wars. Il apparait tout d'abord dans Star Wars Annual #3 : L'apprenti, puis dans Star Wars #92 : Le rêve.