Le Dragon Noir

Ils s'étaient mis en marche.
Quinze mille soldats humains, avec armes et équipement, marchant vers le même but, la même guerre.
Dras-Leona.
La gigantesque colonne se divisait, pour la campagne, en quatre parties inégales :
Tout d'abord, les deux ailes regroupaient le gros des troupes. Elles encadraient le convoi de matériel de siège et de nourriture.
Derrière eux, l'arrière-garde, plus réduite, assurait qu'aucune autre armée ne les prendraient à revers.
Enfin, à plus d'une lieue devant, l'avant-garde, composée de trois milliers d'hommes, majoritairement des fantassins, ouvrait la voie à travers les vallons et forêts. Le groupe de Roran, dont Noven faisait toujours partie, s'y trouvait - les deux jeunes hommes, lorsqu'ils connurent leur affectation, ne purent s'empêcher de remarquer qu'une fois encore, ils allaient se trouver au cœur de la zone la plus périlleuse.
Les lieues défilaient cependant sous leurs pas sans qu'une seule escarmouche ne soit à déplorer. Prudentes, les divisions Impériales, d'après les réguliers rapports des espions, se repliaient sur Dras-Leona au fur et à mesure de leur avancée. Ils savaient tous qui était en surnombre - mais les généraux de Galbatorix ne tenaient pas à renouveler la bataille sur la Jiet aux portes de l'Empire. Ils ne prendraient aucun risque, et infligeraient de très importantes pertes aux Vardens. Une pure folie !
Eragon, pour motiver les troupes, marchait au milieu des simples soldats, discutant de la pluie et du beau temps (et, en pratique, prenant la température pour connaitre la proportion exacte de Vardens qui le suivrait si jamais il cherchait à renverser Nasuada).
Son cousin profitait des longues étapes pour lier connaissance avec ses hommes, afin de s'assurer leur fidélité. Il découvrit avec étonnement que la grande majorité de ses soldats avaient quelque chose à reprocher à la dirigeante rebelle - et inversement. Le printemps semblait de retour, et les grands ménages également.
Noven, quant à lui, s'isolait le plus possible de la masse grouillante de ses collègues, et passait de longues heures à discuter par télépathie avec Saphira qui, délaissée par son Dragonnier et volant loin au dessus de l'armée, semblait s'ennuyer aussi ferme que le magicien.
"Tu as de la chance de pouvoir voler, toi. Impossible de me transformer en ce moment, avec tous ces Vardens indiscrets autour.
- Tu parles d'une chance. Je passe ma journée à survoler une colonne de fourmis qui produisent un horrible bruit de casserole, sans vraiment pouvoir m'éloigner.
- Crois-moi, mieux vaut être au-dessus que dedans. C'est encore plus bruyant ici-bas. Comment veux-tu que je me concentre dans cette ambiance ?
- Dis-toi que c'est encore pire pour Eragon. Il fait bonne figure, mais ses sens elfiques sont mis à rude épreuve."
Noven étouffa un grognement de mépris au nom du peuple sylvestre. Saphira sembla le percevoir à travers son esprit.
"Quoi, tu n'aimes pas les elfes ?
- Pas vraiment, non. Pour le peu que j'en ai vu, ce sont des créatures hypocrites, égocentriques et mégalomanes bouffeuses de salade. L'élite de l'évolution, tu parles !
- Je suis d'accord sur la stupidité d'être végétarien, mais pas pour leur égoïsme. Ils sont tout de même venu au secours des humains.
- Erreur ! Ils sont venu servir leur propre intérêt. Du peu que j'en sais, Galbatorix gagne chaque jour des pouvoirs - parce qu'il lui reste encore des Eldunarya très puissants non soumis à sa volonté. Et, si aujourd'hui il peut retenir un dragon de la taille de Glaedr dans les airs à Gil'ead depuis Uru'Baen, demain il pourrait soumettre Ellesméra sans bouger de son trône. Faut pas rêver, si les elfes étaient altruistes, ils ne contesteraient pas aussi fort la décision de prendre Dras-Leona, et viendraient nous aider à la place."
Noven faisait là référence aux discutions mouvementées entre Islanzadí et Eragon, au sujet de la décision imprévisible et apparemment irréfléchie de Nasuada. Après plusieurs jours de dialogues par magie interposée, la reine des elfes s'était résignée à rencontrer la chef des Vardens en personne pendant le siège, pour mettre quelques points au clair. Il y avait de l'orage à l'horizon. Le Dragonnier allait devoir faire la navette pour tenter de calmer les deux camps avant la rencontre au sommet, sous peine de voir la coalition s'effondrer comme un château de cartes.
"En même temps, comment veux-tu qu'ils nous fassent confiance avec le genre de diplomatie employée par Nasuada ?
- Comme si eux avaient pris, dans leur immense sagesse, une seule décision ! Non ! Ils préfèrent laisser les Vardens se débrouiller et nager dans la panade, et critiquer chacun de leurs choix. Malgré le suicide collectif que cette attaque sera, et malgré la folie de Nasuada, elle a prit la meilleure décision possible sur le plan stratégique. On ne pouvait pas se lancer directement à l'assaut d'Uru'Baen. La seule chose que je peux lui reprocher est de ne pas avoir coordonné les mouvements de troupes avec nos alliés avant - mais de toute façon, les Nains sont immobilisés, et les Elfes auraient quand même refusés de nous aider. Ils seraient incapable de prendre une décision, même si ils avaient le derrière en feu et une cruche pleine d'eau dans les mains ! Ils considèrent la race humaine comme inférieure, comme si nous ne valions rien - je ne me trompe pas, c'est bien le discours qui a été tenu à Eragon lors de ses premières visites à Ellesméra, alors qu'il ne possédait encore que ses pauvres capacités d'humain ? Mettant même en doute ta capacité à faire un bon choix de Dragonnier, malgré la sagesse légendaire des dragons ?
- Tu n'as pas tout à fait tord, mais la situation était complètement différente. Nos perspectives semblaient définitivement bouchées par la blessure d'Eragon infligée par Durza. Il y avait de quoi être pessimiste !
- Et maintenant, si jamais une personne extérieure - disons, moi - leur demandait si ils n'avaient jamais douté de vous, ils me répondraient, parfaitement sûrs d'eux et sérieux, que non, leur confiance est toujours demeurée inébranlable ! Et combien de mensonges informulés, combien de déformations de la vérité, combien de secrets se cachent et se terrent dans leurs jolies têtes creuses ? Pourquoi, aujourd'hui, semblent-ils persuadés qu'ils peuvent gagner et tuer Galbatorix, presque seuls, alors qu'il est au faite de sa puissance, et que, cent ans plus tôt, ils avaient failli, bien qu'il y ai eu des dizaines de Dragonniers d'expérience pour les épauler ? Je suis persuadé - non, je suis même certain - qu'ils nous cachent à tous beaucoup, beaucoup de choses. Ils enfouissent rancunes et secrets, fourbes et traîtres qu'ils sont.
- Les nains partagent plus ou moins ton point de vue, d'après les conseils de prudence qu'ils nous ont donné lors de notre premier voyage. Nous avions mis ça sur le compte du choc des cultures, à l'époque.
- Grossière erreur. Pourquoi les Hommes, résidents de Alagaësia depuis moins de temps que les Nains, connaitraient moins bien que eux les Elfes, présent ici depuis des lustres ? Franchement, Saphira, ne fait pas trop confiance aux Elfes : ils ne voient en toi qu'une source de puissance. Lorsque tu auras besoin d'aide, si jamais tu ne sers plus leurs intérêts, ils t'abandonneront lâchement, sans même un seul regret.
- Pas tous les Elfes. Pas Arya, par exemple.
- A ton avis, pourquoi elle a passé vingt ans de sa vie en exil à veiller sur toi ?"
La dragonne de saphir, songeuse, ne répondit pas. Puis :
"Il y a du mouvement, devant, au delà de cette colline."
La pluie commença à tomber, alors que le crépuscule projetait de sinistres couleurs sur le paysage.

Roran se dressa sur ses étriers pour mieux discerner l'armée qui campait face à eux, au travers du dense rideau de pluie. Les espions s'étaient encore trompés : toutes les troupes Impériales ne s'étaient pas repliées sur Dras-Leona. Pourquoi ?
La composition des forces en présence apporta un début d'explication. La majorité de la demi-douzaine de milliers d'hommes en face d'eux semblait composée de chevaliers, entrainés et lourdement équipés. La noblesse, dans son inutile bravoure et dans son dédain pour la piétaille qui avait jusque là servi d'adversaire aux Vardens, avait décidé de prendre la guerre en main, en mobilisant la fine fleur de ses guerriers. Le peu de fantassins et d'arbalétriers à pied laissait présager qu'une bonne partie de la garnison de Dras-Leona n'avait pas quitté la citadelle. L'opération visait à écraser l'avant-garde en une frappe éclaire traumatisante, avant de recevoir de plus amples renforts. Audacieux et téméraire, mais pas insensé : ils demeuraient tout de même deux fois plus nombreux que leurs adversaires rebelles.
Le jeune commandant talonna Feu-De-Neige, et retourna vers le camp de fortune. Le reste de l'armée Varden ne pourrait pas les rejoindre avant la fin de la journée, ils allaient devoir se débrouiller seuls.
Le cheval glissa plusieurs fois sur la boue détrempée; aujourd'hui, on se battrait à pied. Utiliser la cavalerie serait un véritable suicide.
Entre les deux armées s'étendait une étroite mais profonde clairière, vallonnée par deux denses forêts, impropres à une bataille. Le terrain descendait vers les troupes Impériales; suivant la pente, le ruissellement de l'eau de pluie formait des dizaines de petits torrents, transformant le champ de bataille en bourbier. Si les Vardens se retrouvaient trempés, leurs adversaires devaient l'être encore plus.

L'aurore pointait à peine, lorsque les divisions rebelles se remirent en marche. Trois heures plus tard, elles s'étaient fermement installées dans le passage le plus étroit de la clairière, attendant les Impériaux de pied ferme.
La plupart des soldats étaient polyvalents : outre leur matériel et leur entrainement de fantassins, ils disposaient en grande majorité d'un arc long, et de flèches à profusion : leur infériorité numérique systématique lors des batailles devait être compensée par leur capacité à s'adapter. Ainsi, ce furent deux lignes d'archer qui s'installèrent dans la boue sur les ailes, plantant d'innombrables épieux devant elles pour contrer les charges de cavalerie, alors que les hommes d'armes - dont Roran et Noven, toujours en première ligne - prenaient place au centre.
Enfin, la pluie cessa. Les formations ennemies commencèrent à se dessiner au loin.
Et la bataille commença.

Et, comme venues de nul part, comme un châtiment divin,
les flèches commencèrent à tomber en une épaisse pluie acérée.
Sous Philippe de Teirm, sa fidèle monture s'effondra, touchée au flanc. Poussant un terrible cri de rage, son cavalier, comme si sa lourde armure de plate ne pesait rien, sauta au sol, et, pas après pas, dans un effort surhumain sans cesse renouvelé, il avançait, aux côtés de tant de ses pairs, de ces nobles âmes qui s'écroulaient les uns après les autres, et gisaient vaincues à terre, fauchées par l'infâme pluie mortelle.
Le chevalier rugit d'impuissance, alors qu'un autre de ses camarade tombait, mort :
"Lâches ! Pleutres ! Venez vous battre en personne, au lieu d'utiliser de vil artifices !"
Une seconde charge de cavalerie, plus chanceuse que la précédente, le dépassa en trombe, projetant moult gerbes de bouillasse. Les chevaux trébuchaient sur les cadavres de leurs prédécesseurs, glissaient et dérapaient dans la boue de terre et de sang qui maculait le sol.
Ils ne furent que dix à atteindre la barrière d'épieux.
Ils n'en restait plus qu'un pour frapper les archers.
Un formidable coup de marteau enfonça honteusement son armure, et l'envoya au sol, sans même qu'un seul de ces maudits Varden ne fut blessé.
Un trait fourbe atteignit Philippe à l'épaule, et glissa sur l'armure, pour aller se perdre dans la boue.
Puis, levant plus haut son épée, il arracha héroïquement sa jambe de la colle qui la clouait au sol, et il fit un pas de plus.
Et l'horrible pluie de mort persistait à tomber drue sur les nobles héros.

Philippe poussa un cri de rage, alors qu'il abattait encore un maraud. Personne ne résistait à Sire Philippe de Teirm !
Une pointe glissa perfidement dans le défaut de l'armure, mais se coinça dans le haubert. Sans même un regard vers sa cible, le chevalier déploya son bras, et décapita le vil importun, puis arracha le bout de ferraille qui le gênait honteusement dans ses mouvements. Et, alors qu'il le jetait au loin, il aperçu enfin un adversaire à sa taille.
Un gueux, sans aucun doute, au vu de ses guenilles sales et déchirées, mais son armure légère - cependant incomplète, car de toute évidence la cote de maille manquait, indiquait qu'il s'agissait probablement d'un officier. Malgré son aspect dépenaillé, ses traits déformés par l'ardeur du combat laissaient deviner une certaine noblesse, et, sous la cuirasse, une lueur blanchâtre brillait intensément, signe d'un quelconque artefact magique - une protection supplémentaire, peut-être : tant mieux, Philippe aimait l'exotisme. Le paysan brandissait une immense hache à double tranchant, une arme barbare et rustre, mais de manifestement très efficace et parfaitement bien maniée : le jeune homme tenait facilement et en toute honneur tête à deux chevaliers, et envoya rapidement l'un d'eux mordre la boue.
Puis, éclaboussant le champ de bataille de sang et de viscères, la formidable lame sépara en deux, au niveau du torse, plastron et chevalier.
Philippe expédia rapidement un gueux qui avait eu l'audace de l'attaquer, et s'avança vers l'étrange combattant, avide d'en découdre et de tester ses capacités.

Eragon serra son cousin dans ses bras, rassuré. Nasuada avait catégoriquement refusé de l'envoyer au combat, jugeant l'avant-garde parfaitement capable de remporter la victoire seule, et même avec brio. Le Dragonnier reconnaissait, à regret, qu'elle avait eu parfaitement raison. Cent-douze morts, dont treize officier, contre deux milles chevaliers sauvagement massacrés du coté Impérial. Une vraie boucherie, et un véritable miracle stratégique !
Et puis, les morts enterrés, l'armée se remit en route. Les garnisons de l'avant-gardes furent relevées, et remplacées par des troupes plus fraiches. Noven et Roran se retrouvèrent donc à marcher au cœur de l'aile droite, dans une sécurité toute relative. Ce dernier retrouva, avec une certaine surprise, les habitants de Carvahall, tandis que le magicien, une fois de plus, s'ennuyait ferme, et discutait de manière intermittente avec Saphira. Quant à son Dragonnier, il s'arrachait les cheveux pour rétablir un semblant d'ordre dans l'alliance entre les Vardens et les Elfes. Il parvint à retarder la conférence au sommet, au moins le temps qu'il se rendent en personne auprès d'Islanzadí.
Et pour la convaincre de ne pas rompre la frêle coalition, il aurait besoin de tous les conseils possible par la personne qui connaissait le mieux la reine sylvestre - en l'occurrence, la Princesse Arya, sa propre fille.
Eragon finit par la localiser, en marge de la colonne. Elle semblait vouloir marcher isolée du reste des troupes, comme à son habitude. Alors que le Dragonnier la rejoignait, elle prit la parole :
"Je sais pourquoi tu es là, Eragon. Mais tu fais une erreur en te contentant d'essayer d'apaiser les tensions entre nos deux peuples."
Elle semblait calme, résignée, et, lorsqu'elle s'assit sur un rocher recouvert de mousse, rien dans son comportement ne rappelait leur précédente discussion, qui avait battu de nombreux records dans le genre étrange et dérangeant. Le Dragonnier grimpa sur le bloc de pierre à son tour.
"Je fais une erreur ? Tu préfèrerais que l'alliance vole en éclats ?
- Non. Mais tu sais pertinemment que l'unique élément à l'origine des distensions est la folie de Nasuada. Et que tu pourrais y mettre un terme."
Eragon éclata d'un rire haut perché, presque insultant, qui le surpris lui-même.
"C'est trop facile, Arya ! Eragon, va faire çi, Eragon, va faire ça, Eragon, tu pourrais faire un petit coup d'État et tuer ta suzeraine, histoire que la diplomatie soit plus facile ? Et tu oses me demander où sont passés mes idéaux chevaleresques d'équité, d'honneur et de paix ?"
L'elfe, vexée, darda un regard de braise sur le Dragonnier.
"Il y a une différence entre idéaux chevaleresques et passivité face à ça ! Et, contrairement à ce que tu sembles penser, sa folie n'est pas naturelle !"
Eragon s'apprêtait à lâcher un trait acide, lorsqu'il marqua un temps d'arrêt. Puis, plus posément, il questionna :
"Pas naturelle ? Tu penses que c'est volontairement provoqué par...
- ... par l'Empire ? C'est certain ! Et, crois-moi ou non, son état s'est nettement dégradé depuis qu'il...
- Hola ! Objection, elle avait commencée à devenir folle avant. La preuve, Roran a rencontré Noven alors qu'il dirigeait une troupe envoyée en plein territoire ennemi.
- Mais ça c'est normal, Eragon, ça s'appelle la guerre ! Mais dans quel monde tu vis ? Tu crois que les batailles se gagnent sans sacrifices, sans prises de risque parfaitement mesurées ?
- Tu as changée, toi aussi."
Arya dévisagea le jeune Dragonnier. Un voile de tristesse passa un court instant sur son visage d'albâtre.
"On a tous changé, Eragon. Et l'on ne s'en rend compte que quand nos anciens amis remettent systématiquement ta parole."
Elle tourna soudain la tête, tous les sens en alerte. Noven surgit d'un buisson, légèrement essoufflé, un parchemin roulé dans ses mains.
"Ah, je te cherchais ! On vient de recevoir une missive pour toi."
Eragon se leva, et salua d'un signe de tête son ancien élève.
"Merci. De qui est-elle ?"
Le jeune magicien jeta un coup d'oeil sur le sceau du scellé, et lit à haute voix :
"- De la part de Sa Majesté le Roi Des Nains Orik Ier, à remettre en main propre à Eragon Tueur d'Ombre, du clan Dûrgrimst Ingeitum. Tu as un sceau personnalisé, félicitation !"
Le destinataire de la missive ne releva pas la remarque, et attrapa le message. Puis, Noven, avisant Arya, droite comme un i, les sourcils froncés, qui le dévisageait, tourna les talons et reparti vers le camp, non sans lancer une ultime remarque cynique vers les "deux tourtereaux".
Dès qu'il fut hors de portée, Arya prit soudainement la parole, avec une voix anormalement dure et saccadée :
"Parfait, maintenant il connait même le contenu des missives diplomatiques avant leur destinataire ! Tant que l'on y est, tu ne veux pas envoyer les plans de bataille et les itinéraires des armées à Galbatorix ?
- Ça m'étonnerai qu'il l'ait lue. Le sceau est intact, et le texte est magiquement crypté. Il n'aurait jamais eu le temps de trouver le bon code."
Eragon décacheta le rouleau, prononça le mot de passe, et le déroula :

Par contre, d'après ce que je sais, les elfes n'ont pas du tout apprécié d'être snobés comme ça. J'ai pu calmer le jeu chez les nains, tu n'aura pas de problèmes de notre coté, mais nos amis sylvestres vont probablement te donner du fil à retordre.
Je ne peux pas discuter plus en détail avec toi par le biais de missives. Malgré tout le cryptage et toute la magie déployée autour de ce type de communications, on n'est jamais garanti qu'elle ne sera pas interceptée.
Continue d'honorer notre clan !

Il volèrent encore longtemps ensemble ce jour-là, profitant d'un si rare répit.

Nasuada tourna la tête vers le magicien, qui, malgré son tempérament bien trempé, ne put s'empêcher de frissonner légerement. Complètement folle !
"Enfin, voyons, qui vous parle de vous sacrifier ? La mission a été pensée et repensée par nos meilleurs stratèges, et les conditions seront optimales. Vous réussirez à ouvrir les portes, j'en suis certaine.
- Je parle de survivre le temps que le gros de l'armée nous rejoigne, Ma Dame. Combien de temps cela prendra ? Combien de soldats devrons-nous affronter après que nous ayons mit les herses et le pont-levis hors service ?
- Insinuerez-vous que je chercherai sciemment à me débarrasser de vous ?"
Noven intercepta le regard suppliant de Roran.
"Non, pas du tout, Ma Dame.
- Alors, disposez. Et surveillez votre langue à l'avenir."
Ils sortirent.