Les Cendres du Phénix

Les moteurs ioniques d'un trio de chasseurs impériaux terrorisaient l'espace par leurs modulations stridentes. Le leader, un engin à l'allure singulière, était flanqué de deux chasseurs TIE/Ln plus conventionnels.

Issus des chaînes de production de Sienar Fleet Systems, compagnie spécialisée dans les vaisseaux à faible tonnage, les chasseurs de classe TIE, étaient réputés pour leurs coûts de fabrication et de maintenance défiant toute concurrence, à la condition cependant d'être peu exigeant.

Des chasseurs TIE, le modèle TIE/Ln était le plus basique et le plus répandu dans tout l'Empire, et de loin. Il était reconnaissable par son cockpit sphérique et par ses ailes munies de larges panneaux solaires hexagonaux disposés à la verticale. Son armement se limitait en tout et pour tout à deux canons laser de courte portée. Exit hyperpropulsion, bouclier ou même un habitacle oxygéné et pressurisé. Trop cher. Le cahier des charges de l'Empire était draconien. Il fallait des unités facilement remplaçables, capables d'être produites par milliers et par millions. De fait, les chasseurs TIE/Ln devaient sillonner tout l'Empire. Et l'Empire était immense.

« En formation de combat », dit une voix rauque et métallique.

À la tête du trio de chasseurs impériaux, le vaisseau de Dark Vador ne pouvait pas n'être qu'un vulgaire modèle de série. Son chasseur TIE avancé x1 était un prototype dont les ailes étaient repliées aux extrémités vers le cockpit donnant un aspect plus compact voire aérodynamique à l'ensemble. Surtout, doté des dernières technologies, il comblait nombre des lacunes opérationnelles des TIE/Ln, possédant notamment un bouclier, ce qui était le minimum pour un vaisseau en charge de la vie du bras armé de l'Empereur Palpatine, même si, peu d’adversaires de Vador pouvaient se targuer d'avoir rendu un tel bouclier utile.

Ces trois unités issues de l'escadron Noir pourchassaient des chasseurs rebelles qui avaient eu l'audace de s'attaquer à la tentaculaire station orbitale de Scarl pourtant tenue secrète. Ce qu'elle était en train de construire pour le compte de l'Empire apparaissait démesuré. L'ensemble ressemblait à une immense fourmilière de droïdes mécanos aux membres hypertrophiés et d'ouvriers sous combinaison spatiale de forte constitution, des esclaves Wookies probablement, tous affairés à souder au plasma hydrogène les épaisses plaques en quadrilium sous un geyser de particules métalliques en fusion.

Ils étaient cinq. Cinq Y-Wings décorés de jaune venaient d'apparaître sur les radars de la station orbitale avec l'espoir de mettre fin à l'un des projets secrets de l'Empire.

Version légèrement réaménagée d'un des fers de lance de la Marine Républicaine du temps de la Guerre des Clones, le Y-Wing était un chasseur bombardier. L'ensemble, formé par le cockpit et les deux moteurs tubulaires attachés entre eux par une armature dénuée de coque, pouvait vaguement faire penser à la lettre Y, d'où son appellation. Il était relativement polyvalent et performant à l'époque de la République, même si depuis, sa conception accusait le poids des années, notamment au niveau de sa vitesse subluminique pour les combats rapprochés. Et pour cause...

Les moteurs des cinq Y-Wings expulsaient des gaz brûlants rouges comme le sang. C'était tout leur désespoir qu'ils crachaient. Et malgré cela, les chasseurs TIE, plus légers et maniables, gagnaient du terrain.

« Ici Leader Jaune. Rompez la formation ! Mission annulée. Je répète, mission annulée. On décroche ! »

Aussitôt les cinq chasseurs rebelles, tel un essaim, se dispersèrent au-dessus des grues géantes robotisées des chantiers navals qui manipulaient péniblement d'interminables poutres en duracier. La manœuvre des Rebelles était évidente. Elle obligeait les trois chasseurs TIE de l'Empire à faire des choix sur leurs cibles en supériorité numérique, créant, espérait le Leader Jaune, une ouverture, un échappatoire pour les autres délaissés.

« Empêchez-les de s'enfuir. Pas de saut dans l'hyperespace », ordonna Vador derrière son casque de pilotage. Il n'avait pas besoin de hausser le ton pour se faire comprendre de son escadron, et encore moins pour se faire obéir. « Pour le reste, je m'en occupe. »

Les deux chasseurs TIE flanqués de part et d'autre de Vador s'écartèrent en un clin d’œil, et prirent les chasseurs rebelles en étau sous des tirs de barrage nourris zébrant l'espace de lignes fluorescentes d'un vert intense.

À quelques encablures de ce combat spatial, un imposant croiseur stellaire de classe Impérial, le Souverain, se tenait immobile, comme à l’affût de sa proie.

« Grand Moff Tarkin, comme prévu, les chasseurs rebelles viennent d'arriver et sont à présent à portée. Nous pouvons ouvrir le feu », lança timidement un sous-officier impérial.

« Ne faites rien », dit Tarkin en levant la main. « Assurez-vous juste que leurs communications restent brouillées. Le Seigneur Vador est en train de s'occuper de cette vermine. Il serait pour le moins fâché si nous lui privions de son plaisir. »

Avec une poignée d'officiers de haut rang autour de lui, Tarkin croisa tranquillement les bras devant une large baie vitrée qu'offrait son bâtiment. C'était comme à l'Opéra Impérial de Coruscant. Bien qu'ils connaissaient la fin de l'histoire, ils étaient fascinés d'avance par la performance pyrotechnique que le Seigneur Sith exécutait en ce moment même.

Dark Vador observait attentivement le cadran principal de son chasseur. La silhouette lumineuse d'un Y-Wing tremblait autour de sa ligne de mire, jusqu'au moment où elle s'immobilisa en plein centre. La cible était verrouillée. Sans hésitation, Vador appuya sur la gâchette puis une explosion retentit avec son cortège de fumée et de débris.

Plus que quatre.

Les autres Y-Wings n'avaient pas l'intention de se faire détruire aussi facilement et tentèrent de se coordonner pour abattre le vaisseau de Vador. En un tour de main, le Seigneur Sith bascula toute la puissance vers les moteurs et imprima un fort mouvement à bâbord sur son manche. Esquivant les tirs de laser rouge, le chasseur TIE partit en vrille à une telle allure qu'il donnait l'impression de tordre l'espace même. Toujours avec les gaz à fond, le chasseur se stabilisa, leva du nez, se retourna sur le dos. Redirection de la puissance sur les canons lasers. Le TIE ralentit, amorça une descente, se retourna à nouveau pour se retrouver à l'endroit. Suite à cette figure de voltige exécutée à la perfection, Vador se retrouvait face à la meute de chasseurs rebelles qui venaient vers lui. Il appuya sur la gâchette sans même chercher à verrouiller une cible. La Force était avec lui.

Presque trop facile, se disait-il.

Une puis deux explosions l’enveloppèrent. Les deux autres Y-Wings avaient réussi à s'écarter du viseur de Dark Vador in extremis. Mais ils n'avaient fait que retarder l'échéance. Les deux chasseurs TIE de l'escadron Noir venaient de décrocher de leur position de barrage pour passer à l'offensive.

« Je m'occupe du chef, occupez-vous de l'autre », indiqua Vador.

Le vaisseau du Leader Jaune zigzagua puis plongea au raz des chantiers, frottant par moment sa coque avec la surface des installations industrielles. Des étincelles jaillirent sans endommager outre mesure le Y-Wing. C'était un modèle vieillissant certes, mais qui n'avait pas encore dit son dernier mot.

À quelques centaines de mètres devant lui, il pouvait distinguer de gros conteneurs a priori fortement blindés qui devaient renfermer selon lui du gaz sous pression hautement explosif. Il temporisa. Reste sur la trajectoire se disait-il. Le chasseur de Vador derrière lui était presque à portée de tir. Reste sur la trajectoire. Il arma ses torpilles à proton, activa son calculateur vision haute, et redirigea toute la puissance qui restait à son vaisseau sur les déflecteurs avant. Vador était désormais à portée, juste derrière lui. Encore un peu, juste un peu... Clic. Il appuya fort sur la gâchette et redressa autant qu'il le pouvait le manche de son vaisseau en serrant des dents. Une énorme explosion résonna aux alentours des chantiers navals. Le souffle projeta tous les droïdes à proximité dans le vide sidéral. De fortes secousses s'emparèrent du Y-Wing. Et son poursuivant ? se demanda-t-il. Une seconde ou deux venaient de s'écouler. Tout était redevenu calme. Un peu trop. Il jeta un coup d’œil derrière lui. Seules les étoiles brillaient sur un fond galactique d'un noir impénétrable.

« Je l'ai eu ce salaud ! » Ses amis n'étaient pas morts pour rien pensait-il.

Il tentait de se réconforter comme il le pouvait. Malgré de lourdes pertes, il pourrait fournir de précieuses informations à la cellule rebelle à laquelle il appartenait. À condition d'en réchapper vivant...

Soudain, de la fumée envahit le cockpit du Y-Wing. Ça venait de nulle part. Dans un angle mort, Vador venait de surgir du néant au-dessus du Leader Jaune et piquait dans sa direction à toute allure. La précédente explosion surprise n'était pas venue à bout du Seigneur Sith. Pour prendre à défaut le meilleur astropilote de la Galaxie, il en fallait plus. Beaucoup plus. Des tirs déchirèrent l'armature du Y-Wing. Le moteur droit se détacha pour aller s'écraser avec pertes et fracas sur ce qui semblait être un entrepôt. Contrairement à son pilote, le droïde astromécanicien, un R7, à l'arrière du vaisseau, impuissant à réparer de telles avaries, semblait paniqué. Une série stridente et incompréhensible de sifflements électroniques d'intensité et de longueur variée résonna dans le peu de cockpit qui restait. Existait-il un paradis pour les droïdes ?

Le Leader Jaune quant à lui se contenta de fermer les yeux.

***

Avant même que les chasseurs rebelles autour des chantiers de Scarl fussent tous exterminés par Vador et son escadron Noir, Tarkin et d'autres membres de l’État-major interarmées s'étaient réunis en comité dans une vaste salle à bord du Souverain, le navire amiral du Grand Moff. Ce croiseur interstellaire formait un épais et long triangle surmonté d'une tour de contrôle et dont la tranche était parsemée d'éclairages et d'orifices d'où pouvaient sortir des escadres meurtrières de chasseurs TIE. Cette redoutable machine de guerre de 1600 mètres de long était lourdement armée à l'instar des autres croiseurs de la classe Impériale assemblés par Kuat Drive Yards, la même compagnie qui exploitait les chantiers navals de Scarl.

Au-dessus d'une holotable d'un noir nacré flottait la silhouette holographique bleutée en fil de fer d'un vaisseau dont l'aspect tout en se rapprochant de celui des croiseurs interstellaires en service était encore plus menaçant. L'hologramme tournait sur lui-même lentement, permettant ainsi à l'assistance de l'observer sous toutes ses coutures. Et à en juger par le nombre de salles et de hangars, la longueur de cet engin devait faire au bas mot dix fois celle du Souverain.

« Selon le responsable des chantiers navals de Scarl, les dégâts causés par ces terroristes seraient minimes », annonça l'un des officiers autour de la table. « En quelques jours, la construction de notre futur supercroiseur interstellaire pourra de nouveau repartir. » Le charisme de l'amiral Tenant n'était pas flagrant, et sans l'amitié de longue date qui le liait à Tarkin, il n'aurait probablement jamais pu endosser les responsabilités qui étaient les siennes.

« Je persiste à penser qu'il n'est pas raisonnable de se lancer dans un chantier de cette envergure alors que nous manquons de ressources pour terminer le projet DS-1 », lança le vice-amiral Motti à l'assistance sans réellement se soucier de savoir si l'amiral Tenant avait terminé.

Le jeune Conan Antonio Motti avait l'assurance de ceux qui avaient échappé aux vicissitudes de la vie. Né dans une famille puissante, riche et influente, cela n'avait été qu'une question de temps avant qu'il n'occupe un rôle important au sein de la Marine Impériale. Et de temps, il n'en avait pas fallu beaucoup, puisqu'à à peine trente ans, simple lieutenant il y a peu, il venait d'être catapulté vice-amiral grâce à ses relations hauts placés.

« Au contraire. Ce supercroiseur interstellaire me semble bien plus raisonnable et utile que cette folie de projet DS-1 », répliqua un troisième officier qui faisait face à Motti. « L'Armée pourrait pleinement bénéficier des capacités logistiques d'un tel navire. Nous pourrions ainsi projeter nos stormtroopers n'importe où dans la Galaxie en un temps record. »

Le général Tagge issu lui aussi d'une importante famille basée sur Tepasi, devait sa position autant par ses relations que par de réelles compétences de commandement qu'il avait pu mettre en œuvre, souvent avec succès, sur divers théâtres d'opérations où l'Armée Impériale avait dû intervenir. En tant que seul représentant de la branche terrestre au sein de ce comité, il se devait de défendre âprement les intérêts de l'Armée qui se confondait pensait-il avec les siens. Mais face à la Marine toute puissante, c'était toujours compliqué. Et encore plus lorsqu'une tierce partie entrait en jeu...

La porte de la salle coulissa.

« Ce supercroiseur sera sous mon commandement. »

Un individu, sinistre, tout vêtu de noir, pénétra dans la salle avec l'allure des vainqueurs et des conquérants, puis s'installa aux côtés de Tarkin en restant debout. Tagge eut un moment d'hésitation, mais était décidé à obtenir gain de cause, pour ses hommes... et sa carrière.

« Seigneur Vador, entre les loopings que vous venez de faire avec un chasseur TIE et diriger ce supercroiseur interstellaire, son équipage, ses troupes et ses escadrons, il y a un monde. J'ajouterai que compte tenu du fait que l'Armée est le premier contributeur budgétaire à ce projet, il est évident que je... »

« Trêve de chamaillerie ! » coupa Tarkin. « Ce nouveau navire sera attribué au Seigneur Vador. La mission que l'Empereur lui a confiée est prioritaire. De même que le projet DS-1 qui ne saurait être remis en cause. »

Le regard pénétrant de Tarkin fixa celui de Tagge. Ni colère ni menace dans les yeux du Grand Moff. Un simple rappel de son autorité qui avait fini de convaincre le général de ne pas insister outre mesure. D'autres cependant n'étaient pas aussi raisonnables.

« Traquer des fantômes du passé ? Ces... Jedi. Ne les avons-nous pas tous exterminés ? » ironisa Motti.

Vador fit quelques pas en direction du vice-amiral dont la jeunesse et l'arrogance ne lui avaient pas enseigné à craindre un Seigneur Sith.

« Ne sous-estimez pas le pouvoir de la Force », dit-il en pointant du doigt Motti. Son index et son pouce commencèrent à se rapprocher pour former une pince. La Force était convoquée par Vador qui fixait aussi intensément la gorge de Motti que son casque opaque le laissait deviner.

« Désolé de changer de sujet, mais l'heure tourne », intervint Armand Isard, un officier jusqu'à présent discret et qui ne se doutait pas qu'il venait d'interrompre Vador en pleine action.

Ce n'est que partie remise, songea le Seigneur Noir qui abaissa sa main laissant le fluide naissant de la Force s'évanouir autour de Motti. Ce dernier ignorait qu'il avait échappé au courroux de Vador et n'avait en tout et pour tout ressenti que de légers picotements à sa gorge. Il but un verre d'eau pour faire passer ces désagréments qui disparurent aussitôt.

« Ce qui devrait nous préoccuper actuellement est qu'un groupe de sénateurs va demander la tenue d'une commission d'enquête sur les comptes de l'Armée et de la Marine », continua Isard. Il inséra une datacarte dans le pupitre devant lui qui était intégré à l'holotable. Deux visages vinrent remplacer l'hologramme du supercroiseur. « Bien que nous n'ayons aucune preuve, nous suspectons les sénateurs Mon Mothma et Bail Organa d'être à la manœuvre. »

Armand Isard était le Directeur de la Commission pour la Préservation du Nouvel Ordre, organisation aux multiples ramifications dont le but était de promouvoir de différentes façons, plus ou moins avouables, la politique de l’Empereur auprès de la population. Le recueil d’informations sur les potentiels adversaires politiques de Palpatine faisait partie de ses attributions.

« Pourriez-vous être plus explicite, Directeur ? » demanda Tagge.

« Les sénateurs Organa et Mothma sont connus pour avoir quelques réserves envers la politique impériale, et c’est un euphémisme, même s’ils n’ont jamais franchi la ligne rouge jusqu’à présent. En outre, ils jouissent d’une grande reconnaissance parmi les sénateurs, y compris ceux acquis à la cause de l’Empereur. Peu d’autres auraient pu faire accepter une telle mesure. Sachez messieurs, que nous les surveillons de près en dépit de leur immunité qui ne facilite pas les choses. Tous les détails sont dans le dossier SGW-3118. Cette commission d’enquête ne doit pas être prise à la légère. »

Tarkin, restait silencieux tout en se grattant le menton, le regard plongé dans ses pensées. S'il était possiblement irrité par cette nouvelle, il n'en laissait rien transparaître.

« La plaie ! » faillit presque hurler Motti. « Si le Sénat venait à jeter nos comptes sur la place publique, nous pourrions avoir de sérieuses difficultés à justifier auprès des différents systèmes de la construction du projet DS-1... »

« ... Et du supercroiseur interstellaire », ajouta Tagge. « Cela pourrait même remettre en cause l'ensemble de votre doctrine Grand Moff », poursuivit-il sur un ton faussement ennuyé. Tagge n'allait pas jusqu'à considérer Tarkin comme un adversaire, mais c'était au moins un rival. « Le problème c'est que légalement, nous ne pouvons pas empêcher cette commission d'enquête. »

« Légalement non en effet », acquiesça Tarkin sur un ton sibyllin. Tant que l'Empereur tolérait l'existence du Sénat, il n'avait pas beaucoup de leviers à sa disposition pour les contrer. Mais il en avait...